雨の巫女は龍王の初恋に舞う

序章

　しゃらん

　ぬばたまの髪（かみ）につけられたいくつもの透（とう）明（めい）な石英が、彼女たちの動きに合わせて硬（こう）質（しつ）な音を響（ひび）かせる。

　重さを感じさせない軽（かろ）やかな足取りで舞（まい）を舞（ま）っているのは、美しく若い巫（み）女（こ）たち。

　清らかなその身を飾（かざ）る色とりどりの薄（うす）い衣（ころも）が、ひらりふわりと浮（う）いては沈（しず）む。それはまるで、水の中をたゆたう優美な金魚を見ているかのような幻（げん）想（そう）的な光景だった。

　輝（き）加（か）国（こく）において今年即（そく）位（い）した若き皇（こう）帝（てい）、秦（しん）龍（りゅう）宗（そう）の前には、その即位を祝って六人の若い娘（むすめ）たちが特別な舞を舞っていた。

　揃（そろ）いの衣（い）装（しょう）に身を包む十五歳から二十三歳までの六人の娘たちは、雨ごいの舞を舞うことでこの地に雨を呼ぶことのできる『雨の巫女』だ。

　古（いにしえ）の盟約により、龍宗はこの中から必ず、皇后を選ばなければならない。

　輝加国の皇帝として即位したばかりの彼の後宮には、まだ一人の妃（きさき）もいなかった。いずれ、宮（きゅう）廷（てい）の官（かん）吏（り）の息のかかった妃たちがこぞって入ってくるだろう。そして以前の皇帝たちの代によくあったように、寵（ちょう）愛（あい）を得るための醜（みにく）い争いを始めるのだ。

　そんな自分の想像にげんなりとしながら、龍宗は感（かん）慨（がい）もなく巫女たちの舞を眺（なが）めていた。

「陛下、あの手前の娘など、見（み）栄（ば）えがよろしくて皇后向きですぞ」

「いや、わしは向こうのきりりとした顔つきの娘が……」

「どうせならおとなしそうな娘がよいのではないですか。女は従順な方が扱（あつか）いやすいですぞ」

「そうじゃのう。それなら、あの左から二番目の娘など静かそうな……」

　最初こそ、初めて見る貴重な雨の巫女の舞に感動していた大臣たちだが、次（し）第（だい）に目つきは皇后選定のそれに変わってきていた。

（まさか、今決めろと言う気ではないだろうな）

　好き勝手にひそひそと囁（ささや）きかける大臣たちの声を聞き流していた龍宗は、ふと一人の巫女に目を止めた。

　それは一番後ろにいた、線の細い少女だった。なぜか龍宗は、その娘から目が離（はな）せなくなる。

　優（ゆう）雅（が）に羽（う）扇（せん）をひるがえして天を仰（あお）ぐ仕草。

　小さく赤い唇（くちびる）。白い頰（ほお）。

　娘がくるりと回れば、絹にも似たなめらかな黒（くろ）髪（かみ）が後を追う。

　その髪の色と同じく大きく潤（うる）んだ瞳（ひとみ）。

「あの娘はまだ子どもなので濃（こ）い色を着けているのです」

　唐（とう）突（とつ）にしゃがれた声がして、龍宗は振（ふ）り返（かえ）る。そこにいた老人は、巫女たちの住まう里を統（す）べる長老だ。

「あの娘とは……」

「一番奥にいる娘です。一人だけ衿（えり）の色が違（ちが）うので、お気になられたのではございませんか？　やはり目立ちましょうか」

　言われるまで龍宗はそのことに気づかなかった。確かに彼女は、一人だけ濃い色をした衿の衣装をまとっている。

　どうやらその色が気になって彼女を見ていたと思われたらしい。

　龍宗は長老の勘（かん）違（ちが）いに話を合わせて訊（き）いた。

「あの娘は、なぜ一人だけ色の違う衿なのだ」

「はい、彼女は今、十五歳。十六になって成人しましたら、衿も大人と同じものになりまする」

　この国では、女性は十六から成人として認められる。十五はまだ子どものうちだ。

「ですから陛下が皇后を選ばれるのでしたら、彼女以外の五人の中から、ということになります。いずれの巫女を選ばれましても、皇后として申し分のない立派な巫女たちにございます」

「ふん……」

　長老の話を聞いている間も、龍宗の目は無意識にその娘を追っていた。理由は龍宗自身にもわからない。

　彼女の伸（の）ばす指先、跳（は）ねる黒髪、小さなつま先。そんなものが、龍宗の視線をとらえて離さなかった。

　一通りの舞が終わると、巫女たちはその場に平（ひれ）伏（ふ）した。長老が声をかける。

「お前たち、顔をあげなさい」

　巫女たちが、ゆっくりと体を起こす。どの顔も緊（きん）張（ちょう）にこわばっていた。

　目の前にいるのは夫となるかもしれない男だが、機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねればこの場で手打ちになる可能性もある。巨（きょ）大（だい）な国を束ねる皇帝は、そうできるだけの権力を持っているのだ。

　緊張する巫女たちを長老が端（はし）から紹（しょう）介（かい）していくが、龍宗は適当に聞いていた。

「璃（り）鈴（りん）にございます」

　最後に名を呼ばれたのは、先ほどの一人だけ衿の色が違う娘だった。

　龍宗は、じっ、と璃鈴を見つめる。璃鈴も、その強（きょう）烈（れつ）な視線に臆（おく）さず、真正面から見つめ返した。

（何もかもが強烈な人）

　それが、璃鈴が最初に感じた龍宗の印象だ。

　この場にいる大臣や官吏を含（ふく）めた男性の中では格段に若い方だというのに、彼の風格は里の長老に優（まさ）るとも劣（おと）らない。

　ただ座っているだけなのに、その姿からは威（い）圧（あつ）する風のようなものすら感じる。第一、龍宗ほどに鍛（きた）え上げられた体（たい）軀（く）の持ち主を、璃鈴は見たことがなかった。

（そして、綺（き）麗（れい）な人）

　龍宗の全てが、穏（おだ）やかな里の中で生きてきた璃鈴が初めて目にする激しさを持っていた。

　それを璃鈴は、美しいと思った。

　その姿はまさに、古くから語られる気高く強大な力を持つ偉（い）大（だい）な龍（りゅう）のようだ、と。

　龍宗が立ち上がった。あたりが緊張する中、無言で背を向けて、そのままもう振り返ることなくその場を後にする。周りに座っていた大臣たちも、慌（あわ）てて席を立って龍宗に続いた。

「大（たい）儀（ぎ）であった。龍宗陛下もそなたたちの舞を楽しまれたようだ。これからも国のために尽（つ）くすように」

　舞の間、一言も発さず龍宗の後ろに控（ひか）えていた若い官吏はそう言うと、自分も龍宗の後を追った。

　みなが去ると、巫女たちはようやく緊張をといて深く息を吐（は）き出した。けれど、璃鈴だけは固まったように座ったまま動けずにいた。

　璃鈴は、強烈な意思を持った龍宗の瞳を、いつまでも忘れることができなかった。