眠らざる者 〜究極の愛の果てに〜

第2章 ふたりの会話②

居酒屋の深夜。営業が終わり、湊と愛子はいつものように黙って片付けをしていた。

「……大丈夫？」

静かに、愛子が声をかける。湊は「うん」とだけ返し、しばらく無言でテーブルを拭き続けた。

バイト終わりの帰り道、ふたりは駅前のベンチに座る。無駄にお洒落な街灯の明かりだけが、ぼんやりとふたりを照らしていた。

「……変な感じだった」

湊がぽつりと言う。

「なにが？」

「葬式。みんな泣いてて、悲しそうでさ。でも俺は……泣けなかったんだよね」

愛子は黙って耳を傾ける。

「小さい頃から、あんまり母親の記憶？てか、思い出？みたいなのが無いんだ。いや、居るには居たんだけど。手料理？の記憶もあんまり無いし、家族で旅行とかの記憶もない。なんかずっと、俺のこと邪魔そうにしてた気がする」

湊は、缶コーヒーを指でゆっくり回しながら続ける。

「たぶん……俺、母親に、愛されてなかったんじゃないかって。なんか……そう思ったら、ずっと胸の奥が冷たくてさ。悲しいっていうか、寒い。誰かに忘れられてたような感じで、俺って居るだけの存在なのかなって……」

愛子はしばらく黙っていた。やがて、そっと自分の缶を湊の缶にコトンと当てる。

「……湊くんは、ちゃんとここに居るよ」

その一言に、湊はふと顔を上げて愛子を見た。愛子は優しく微笑んでいた。

「……なんだよそれ」

「なんでもない。ただ、それだけ」

ふたりの間に沈黙が戻る。でも、その静けさは、少しだけ暖かかった。

湊は、いつものように店に立っていた。配膳、洗いもの、調理場。仕事は身体に染みついていて、いい意味で何も考えずこなせる。

そこに時折、視界の端に映る愛子の姿に意識が向くことが増えていた。

愛子もまた、湊の様子を遠くから見ていた。湊が大人びて、けれどどこか少し柔らかくなったことに気づいていた。

ふたりは、以前と同じようにバイトをし、大学に通い、友達と冗談を言い合い、たまにラーメンを食べて帰った。

だけど、ほんの少しだけ変わったことがあった。

たとえば、湊は愛子が疲れているときに「大丈夫？」と声をかけるようになった。

たとえば、愛子は湊が黙っていても、隣に座って何も言わずにいてくれた。

誰かの優しさが、心の中に残るということを、湊は初めて知り始めていた。

そして、誰かのことをふとした拍子に思い出すことが増えたのは、愛子も同じだった。

まだ、それが【好き】という気持ちなのかはわからなかった。

でも――

「最近、あの子と仲良いよな」

大学の友達から、そんなふうに言われたとき、湊は「そうかな？“普通”じゃない？」と笑ってごまかした。

愛子もまた、別の友達から「あの人、どんな人？ちょっと暗くない？」と聞かれ、少しだけ戸惑いながら「まぁ、でも……“普通”の人だよ」と答えた。

その“普通”が、どこか特別に思えることに、ふたりはまだ気づかないふりをしていた。

湊は、愛子の言葉に安心する自分に気づいていた。それは特別な言葉じゃなくてもいい。

「おつかれ」とか、「湊くん、これお願い」だとか。

名前を呼ばれて、声をかけられるだけで、心のどこかがふっと軽くなる。

――ただ、あれは、いつだったか。大学の講義でグループワークをしていたとき、ふと愛子の笑い声が別の教室から聞こえてきた。窓越しに見えた彼女は、楽しそうに友達と話していて、湊の知らない顔をしていた。その瞬間、胸の奥にわずかに重さが残った。自分の知らない彼女の表情に、なぜか小さな嫉妬が滲んだ。

――なんで俺、そんなふうに思ったんだろう。

その夜、ひとりでラーメン屋に立ち寄って、何も感じないままラーメンを頼んだ。食べながら、ぼんやりと店のテレビを見つめていたけれど、頭の中にはずっと、愛子の笑い声が残っていた。

一方、愛子は、湊が時折見せる無防備な表情に気づいていた。

普段は無口で、真面目で、何を考えているのかわからない人。

でも、何かに夢中になっているとき――

生ビールを絶妙な配分で注ごうと真剣な表情の時、重くて熱い中華鍋を必死に振っているとき、坂元にちょっかいをかけられてふと笑うとき。そのどれもが、少しずつ彼女の目に焼きついていた。

愛子は、自分が湊のことを思い出す瞬間が、少しずつ増えていることに気づきはじめていた。

バイトの帰り道、星を探しながら歩いている時ふと思う。

――湊くん、今日は疲れてたな。ちゃんと眠れてるかな？

そうやって思い出しては、自分でも驚くほど心配している。まだ確かな言葉にはできなかった。

だけど、その想いはゆっくりと、でも確かに、“普通”のふたりの心に根を張っていった。

――きっと、もうすぐ何かが変わる。

そんな予感だけが、胸の奥で静かに膨らんでいた。