《神格指定：JPN-K13》――神々が見守る“塔”を登れ、現代神話バトルファンタジー！

第30話偽りの参道

黒々とした鳥居が、音もなく視界を満たす。

石段は苔むしているはずなのに、踏むたびに乾いた音が響く。空気は湿って、しかし冷たく、なにかの意志が四人の背を撫でるようだった。

「……空が、見えない」

いぶきが眉をひそめて言った。天を仰いでも、そこには墨をこぼしたような黒の空。星も月もない。

「結界……いや、結界にしては、深すぎる」

璃音が霊視の印を結び、目を細める。周囲に流れる霊的な圧力は、これまでとはまるで質が違っていた。

「静かすぎる。気を抜けば飲まれるぞ」

一臣が盾の裏で左拳を握りしめる。見えない圧に抗うように、全身に力を込めた。

そのとき、神社の奥――闇の中から一対の狐面が現れた。

「“神迎えの刻”……参りましょうか」

女の声。だが姿は影のようで、巫女装束のはずがまるで墨を引いた筆跡のように朧げだった。

気づけば鳥居の先には、無限の参道が続いていた。

「っ……これ、まっすぐなのに、歩いてる気がしない」

勇征が顔をしかめて立ち止まる。しかし、足元の小石は確かに踏まれ、落ち葉が舞い、風が抜けている。

「時計が……動いてない……？」

いぶきが腕時計を覗くと、針が一切動かず、液晶の時刻も“00:00”を点滅し続けていた。

「幻術だ。けど、これは“意識”に直接入ってくるタイプ。危険です……」

璃音が身を縮めるように言った。彼女の指先に結界の光が宿る。神力を持たぬ者なら、既に自我を崩していたかもしれない。

「ここからは、全員が自分を守れ。『記憶』も『感覚』も、奪われる前に、気づくことが鍵になる」

一臣が短く告げ歩き始める。

歪んだ鳥居をくぐった瞬間だった。

空間が“裂けた”。

光も音も、互いの気配すらも、四人を切り離す。

足元には同じ石畳が続いているはずなのに、視界はかすみ、遠近感が歪む。空間の構造が崩れたように、彼らはそれぞれ別の“内なる世界”へと誘われた。

【一臣】

重い。盾が、腕が、足が、ずっしりと沈む。

気づけば、血の匂いが満ちていた。

目の前には倒れた班員たち――勇征、いぶき、璃音。

「…、守れなかったのか」

彼らの身体には、一臣が知るはずのない傷――明らかに敵の攻撃ではない、内部から裂けたような、心の象徴にも見える深手が刻まれていた。

それは彼の“無力さ”が具現化した幻影。

彼が守ろうとしたものを、守りきれなかった記憶と可能性が入り混じる。

「お前の防御など、何の意味もなかった」

耳元で、誰かが囁く。

―そうだ、お前の盾など飾りだ。

―結局、お前は“見てるだけ”だったじゃないか。

視界の端で、倒れた璃音が震える声で言う。

「……私たち、信じてたのに」

「――違う」

呻くように言葉を吐き、一臣は膝をつきかけた身体を起こす。

「……俺はまだ、立ってる。立って、前を向いているだろ」

握るメイスの柄が熱を帯びる。

「何度でも守る。何度でも、信じる」

その言葉と共に幻影が裂け、石畳の感触が戻ってきた。彼は、再び“道”に立っていた。

【璃音】

彼女の前に現れたのは、膝を抱えて震える子供たちだった。

痛みに歪んだ表情、焼けただれた肌。

「……大丈夫、もう大丈夫だから」

いつものように手を差し伸べようとした璃音は、次の瞬間、言葉を失った。

子供たちは――全員、璃音の姿を見て怯えていた。

「来ないで」

「また、見捨てるんでしょ？」

「――私は……そんなつもりじゃ……」

幻は彼女に“救えなかった”瞬間だけを繰り返し見せる。

そして、「優しい顔だけの偽善だ」と責めてくる。

彼女の瞳が揺れる。けれど、次第に眉が寄り、手が胸元に集まった。

結界の印を、ゆっくりと刻む。

「たとえ、救えなかったとしても……それでも、手を差し伸べることを、私はやめない」

「私の癒しは、他者の命に届かなくても、自分の意志に届いてる――そう、信じてるから」

静かに、幻がひとひらの光となって消えていく。璃音は目を閉じ、深く息をついた。

【勇征】

静寂。

前方に、かつての自身の姿が立っていた。

己に似た顔が、怒りと焦燥で歪んでいる。

「お前は強いふりをしているだけだ」

「怒鳴って、走って、力で押し切って、全部“正義”で済ませた気になってるだけだろ」

鏡のように振るう拳が、勇征の胸に重くのしかかる。

彼は言葉を返さない。ただ、受け止めていた。

―心当たりがある。

ずっと、力で前をこじ開けてきた。

でも、今は。

「……違う。おれは、ひとりじゃねえ」

拳を下げる。

「守る仲間がいる。共に戦ってる。だから俺は“考えて”進む。力だけじゃねぇ、信じて任せることも、強さなんだよ」

幻の自分が苦笑し、消えた。

【いぶき】

風が、ない。

音が、ない。

彼女が頼りにしてきた“気配”が、すべて途絶えた。

呼吸音すら、鼓動すら消える世界。

「……声が……出ない……」

パニックは、襲ってこない。

代わりにやってくるのは、“何もない”という感覚。

存在の消失。

音を奪われ、風を失い、孤独に沈む。

本当に、自分はここにいるのか。

“透明になっていく”ような恐怖――いや、恐怖ですらない。

虚無。

「……っ……」

彼女は目を強く閉じ、ステッキの先端を握る。

（――風は、ここにある）

頭の中に思い描いたのは、共に歩んできた仲間たち。

勇征の声。一臣の背中。璃音の笑顔。

それは風のような存在。確かにあって、流れている。

（……私がここにいる理由。風と声が消えても、残るもの）

「私は……私でいる……！」

その瞬間、視界に色が戻り、聴覚が回復した。彼女は再び“ここ”に立っていた。

幻影が消えたあと、仄暗い回廊の中央に、ぽつりと四人の姿が揃っていた。

不思議なことに、誰も先に声を発さなかった。

互いに確認するように、静かに視線を交わす。

一臣が、最初に口を開く。低く、けれどはっきりと。

「……みんな、無事だな」

その声に、いぶきがふっと息を吐いた。

「うん。ちょっと、怖かったけど……でも、絶対にまた会えるって、思ってた」

璃音が小さく微笑み、頷く。

「私も。皆の顔を思い出して、そこに向かって歩き続けたから……帰ってこられました」

勇征は手で後頭部をかいて、少し照れくさそうに言った。

「へへっ。心、ぐらっと揺れたけどな。でも……ああ、みんなもちゃんと“立ってる”って、信じてたよ」

その言葉に、一臣が重々しく頷く。

「それぞれが、自分自身を越えた。だから、ここにいる。……信じていた。俺たちが、誰一人として立ち止まらないと」

いぶきが笑う。明るいけれど、どこか奥深くからこみ上げてくるような、芯の通った笑みだった。

「うん。だから私は、“みんなが辿り着く”風の流れを、ずっと感じてた」

璃音もまた、両手を胸の前で重ねて目を閉じた。

「信じるって、すごいですね。私たち、どこまでも進めそう」

勇征が前を見て、強く頷く。

「だったら、行こう。この先も、揺るがずに」

四人の足元に、今までなかった“確かな石畳”が浮かび上がった。

それは、心の迷いを抜けた者にだけ見える“真の参道”。

互いを信じ、己を乗り越えたK13班の歩みは、ふたたび一つに戻り、そして前へと向かっていく。