レースシリーズ４ スーパーGTに女性ドライバー登場 修正版

第2話 第２戦 SUGO

　５月１日の登録最終日、GT500のチーム15チーム中、10チームに女性ドライバーが新しく登録された。そのあおりをくらったのが、GT300のチームである。自分のチームの女性ドライバーが引き抜かれ、男性ドライバーを補充したチームが７チームもでてきた。すぐに女性ドライバーが確保できるわけではないのだ。ヨーロッパからきた女性ドライバーもいたが、リリアほどのキャリアはなかった。パドックでは、（魔物がすむSUGOは大変なことになるな）

と、ささやかれていた。

　５月末、サクラが散り、SUGOの周辺は緑がきれいだった。花壇には花が咲き誇り、一番いい季節を迎えている。

　パドックは、ある意味華やかだった。女性ドライバーが増え、メディアが増えたからだった。ただ、フリー走行は大変だった。ベテラン男性ドライバーは、新人女性ドライバーと走ることを嫌い、談合して男性枠の時間を自分たちで作っていた。Ｑ１も男性ドライバーだけにするように決めた。これは別にFIA規定違反ではない。女性ドライバーの中からも異論はでなかった。ほとんどが新人だし、男性ドライバーと同等に走れるのは野島朱里だけだったからだ。

　土曜日のQ１、チャレンジチームの山木は絶好調だ。レコードタイムの１分９秒413を上回る１分９秒402をだした。トップ通過だ。８台によるQ２。男性だけのチーム３台はそこに残っている。予選で上位にいないと、決勝ではハンディをしょってしまう。だが、山木のタイムには届かなかった。朱里は１分10秒015の好タイムで３位につけた。H社の佐藤に勝ったのだ。佐藤にとっては前回の鈴鹿に続けての負けだったので、地団駄を踏んでくやしがっていた。

　ベスト５は次のとおりである。

　　１位　N社　№３　　山上・近澤　　鈴鹿５位　ウエィト　12kg

　　２位　H社　№１　　野沢・江藤　　鈴鹿優勝　　　　　　40kg

　　３位　T社　№11　 山木・野島　　鈴鹿２位　　　　　　30kg

　　４位　H社　№７　　高橋・佐藤　　鈴鹿４位　　　　　　16kg

　　５位 H社　№５ 　飯田・リリア　鈴鹿３位（ハンディによる順位）

　　　　　　　　 ※実際は12位　　　22kg

　６位以下のチームは全チーム女性ドライバーがいるチームである。

　予選はGT500だけの走りだったので、GT300との混走は限られた時間であった。だが、今回初めてGT300に乗る女性ドライバーもいる。ましてや抜きどころが少ないSUGOでは、混走のリスクは大きかった。ドライバーズミーティングでもそのことが話題になった。特に後半において、無理な走りはしないという申し合わせがされたが、レースである。順位をあげるためには多少の無理をするのがレーサーである。その申し合わせを本気で守るドライバーはいないと朱里は思っていた。

　チームの作戦会議では、朱里の腕が男性並みとわかったし、他のチームがハンディを使ってくるのが目に見えているので、チームとしてもハンディを使わなければ勝てないということで、山木と朱里に半分ずつの42周を割り当てることにした。問題は最初に入れるガソリンの量である。入れる気になれば60周分の量を入れることができる。ピットインの際の時間を短縮できるが、マシンが重くなる分、スタート時のリードは難しくなる。そこがポイントだった。

「周回数を均等に分けることは決定した。後は最初に入れるガスの量だ。皆の意見を聞きたい」

　監督の館山の言葉にまず反応したのが、山木である。

「スタートドライバーからすれば、スタートダッシュをしたい。だから42周分のガスにしてほしい」

　もっともな話である。それに反論したのは、アドバイザーの野島パパである。

「山木さんは絶対王者だ。だからガスが多くても、順位キープは可能なはず。それよりピットインタイムを短くして、後半勝負をかけた方がいいと思う」

　と、これまた正論を示した。山木は不機嫌な顔をしている。そこに朱里が口を開いた。

「私は父とは違います。前半勝負がいいと思います。トップで山木さんが来てくれれば、その順位をキープする自信はあります」

　と言い切ったが、野島パパが

「前に男性ドライバーがいれば抜く必要はないんだぞ。いわば３位をキープしていけば、ハンディで優勝できるんだぞ」

「どうしてハンディ優勝をねらうの？　パパと私の夢はそんなものだったの？　男性の中でもそん色のない走りをすることじゃなかったの？」

「それはそうだが・・・今はまだ・・・」

　と野島パパは口ごもっている。朱里が加えて

「それに、後半にはレースが荒れる予感がする。新人ドライバーが多いし、狭いコース、それに魔物が住むSUGO。SCが入るか、FCY（フルコースイエロー）が出るのは目に見えている。後半勝負はバクチになると思います」

　と、言い切った。監督の館山はその朱里の考えに賛同し、ガスは42周分となった。

　翌日曜日、決勝。天候は晴れ。全チーム、タイヤはハードを選択した。気温が上がると踏んだのだ。

　スタート。山木は３位をキープしていた。トップのＮ社山上がやたら速い。サクセスウエィトが少ないし、女性ドライバーチームが持っている１分間のハンディを取り返す必要があったからだ。山木は２位争いを強いられていた。僅差でＨ社野沢に前を走られ、後ろにＨ社の高橋が迫っている。一番動きがいいのは高橋だ。サクセスウエィトが少ないので有利だ。ガスの量は皆同じみたいだ。山木はこの順位をキープしていればいいのだが、自分より重いサクセスウエィトを積んでいる野沢は抜きたいと思っていた。走りを後ろからじっくり見ることにした。すると、最後の10％勾配で伸びが足りないのを感じた。抜くならここだと山木は思った。

　20周目、そのチャンスが現れた。手前の110RでGT300のマシンにひっかかったのだ。立ち上がり勝負だ。山木は野沢のアウトに並ぶ。メインスタンド前で大歓声があがる。なんと野沢のインに高橋が並んだのだ。３台が横にならぶ。３ワイドだ。レースアナウンサーも

「さあ、だれが１コーナーを制するか！」

　と騒いでいる。ブレーキング勝負。勝ったのはアウトの山木だった。高橋は早めにブレーキをかけ、立ち上がり勝負を考えていたようだが、行き場のなくなった野沢にじゃまされ、立ち上がりの加速をかけられなかった。第２コーナーの立ち上がりで野沢を抜くのがやっとだった。

　トップN社山上・２位Ｔ社山木・３位Ｈ社高橋・４位Ｈ社野沢・５位Ｈ社飯田で前半が過ぎた。

　40周目、野沢がピットイン。江藤に交代。41周目、高橋がピットイン。佐藤に交代。42周目、山木と飯田がピットイン。女性ドライバーのチームのほとんどがこの周でピットインしてきた。ピットレーンは大混乱だ。42周目、トップの山上がピットイン。近澤に交代。これでGT500の全チームがドライバー交代を果たした。トップの近澤は周回遅れに追いつきそうな勢いだ。朱里は30秒遅れで走っている。実質トップだ。

　50周目、波乱が起きた。S字でGT300同士が接触し、２台が左右のグラベルに分かれてマシンが止まった。右に行ったマシンはガードレールに突っ込んでいる。FCY（フルコースイエロー）が提示された。全車60kmで走行しなければならない。まるでパレードランだ。

　55周目、事故車両の撤去が終わり、ガードレールの確認も終わり、FCY解除となった。一斉にレーシングスピードとなった。と思ったとたん、10％勾配で大クラッシュが起きた。トップの近澤がGT300のマシンと接触し、コースサイドのクラッシュパッドにぶつかった。GT300のマシンはコンクリートウォールにぶつかり大破した。後でモニターを見るとGT300のマシンが急に進路を変えたところに後ろからトップスピードできた近澤が接触し、どちらもハンドリング制御不能になったのである。GT300のドライバーはSUGOがスーパーGTデビューだった。昨年までＦ４を走っていた女性ドライバーである。

　SC（セーフティーカー）が提示された。朱里の前にSCカーが出てきて、そのペースで走る。どんどん後ろにマシンが追いついてくる。だが、朱里にすれば抜かれなければいいのである。その自信はあった。あとはトラブルに巻き込まれなければいいのだ。近澤はなんとか自力でピットにもどることができた。３周走るとレッドフラッグが振られた。部品が散乱しているのでコース整備のためである。58周目でレース中断である。メインストレートにクラス別に並ばされる。

　15分ほどでレース再開となった。SCカーの先導で３周走る。トップは朱里、２位はＨ社佐藤、前回と予選で朱里に後れをとっているので、今回は雪辱を果たすべく虎視眈々とトップをねらっている。ポイントはSC開けの第１コーナーと考えているようだ。朱里もそのことは重々承知しているし、無線でもその指示がきている。３位はＮ社江藤、サクセスウエィトが少ないので、これまたトップをねらっている。４位Ｈ社リリア。このままいけば２位に入れるので、スピードをゆるめる気はない。

　61周目、ＳＣカーがピットインする。10％勾配をトップスピードでマシンが駆け上がってくるが、スタートラインを越えるまでは抜くことはできない。が、第１コーナーで佐藤がしかけてきた。鼻先リードした。だが第１コーナーで膨らんでオーバーランした。スピードオーバーでコーナーに突っ込んだのだ。朱里は落ち着いて佐藤のインから第２コーナーへ抜けていった。江藤とリリアもそれに続いている。佐藤は４位まで落ちてしまった。

　次のポイントは裏ストレートだ。江藤がアウトに並ぶ。朱里がインでブレーキング勝負だ。軽い江藤の方のブレーキが遅い。馬の背コーナーでは江藤が前に出た。だが、次のSPアウトで膨らんだ。焦ってスピードを出し過ぎたのだ。朱里とリリアのトップ争いになった。リリアはすぐには抜こうとしない。冷静に朱里の走りを見ている。チャンスを待っているのかもしれない。

　80周目、残り５周だ。リリアがしかけてきた。裏ストレートでスリップストリームを使って、アウトに並んだのだ。サクセスウエィトはリリアの方が少ない。一瞬リリアが前に出たが、ブレーキング勝負では朱里が勝った。馬の背コーナーを過ぎると、アウトに朱里、インにリリアとなり、次のSPインコーナーではインに朱里、アウトにリリアとなる。有利なのはリリアだ。リリアが朱里にかぶせてくる。だが、朱里は譲らない。軽く接触した。リリアはインに飛び込めず、ブレーキをかけてコーナーを回らなければならなくなった。右タイヤがグラベルにはいる。ガタガタとマシンがゆれる。朱里との差が開いた。

　84周目、ファイナルラップ。朱里が２秒差でリード。リリアが続き、３位争いを江藤と佐藤がしている。チャレンジチームのピットは大盛り上がりだ。山木はピットレーンのネットのところまで行き、朱里のフィニッシュを待った。そこに、単独で朱里が10％勾配を駆け上がってくる。山木は右腕を高くつきあげ、優勝を喜んでいる。

　ウィニングランを終えて、所定の場所にマシンがもどってくると山木は朱里にハグをしようとした。が、野島パパから

「山木さん、握手だけにしてね！」

　と大きな声で言われ、ふと我にかえり、朱里を握手で迎えた。ヨーロッパではハグは当たり前だが、ここではセクハラ対象行為になりかねない。メディアが注目しているところでは油断できないのだ。

　表彰台でも気を使わないといけない。シャンパンを朱里にかけすぎるとパワハラになりかねない。ましてや19才なのでまだアルコールは解禁になっていないのだ。なんか表彰式が昨年までと雰囲気が変わっていた。リリアだけが異様にハイテンションになっていた。ちなみに３位はＴ社の工藤・高山（女性）だった。高山はGT300経験者であるが、元々はオリンピックの金メダル保持者である。スピードスケートのパシュートのチャンピオンであった。引退してからレース界に入り、カートから始まり、F４、F３と年々レベルアップし、昨年GT300で走っていた。これで、残り３チームの男性チームも女性を引き込まなければならなくなった。次は６月の富士450km。３人体制のチームも出てくると思われた。

　レースの結果は次のとおりである。

　１位　T社　№11　 山木・野島組　　35P

　２位　H社　№５　　飯田・リリア組　26P

　３位　T社　№36 　工藤・高山組　　14P　※ハンディあり

　４位　H社　№７　　高橋・佐藤組　　16P

　５位　H社　№１　　野沢・江藤組　　26P

　６位　T社　№37 　依田・クリス組　 5P　※ハンディあり

　７位　H社　№17　 米山・前田組　　 4P　※ハンディあり

　８位　N社　№３　　山上・近澤組　　 3P

　９位　N社　№４　　浜田・松木組　　 2P　※ハンディあり

１０位　H社　№６　　副島・宮本組　　 1P　※ハンディあり