『氷の貴公子は今日も下心から逃げられない』

第1話【最悪の出会い】

王宮の大広間には、眩いほどのシャンデリアの光が降り注いでいた。

　磨き抜かれた白大理石の床が、令嬢たちのドレスの裾を艶やかに映し出し、流れるような楽団の演奏が、夜会の優雅さを装っている。

　しかし――その中心で、まるで獣を囲むように取り巻かれているのは、若き公爵アヴェル・ディートリードだった。

　「アヴェル様、次の舞踏はぜひ私と――」「まあ、さすが氷の貴公子……こんなに近くで拝見できるなんて」

　鮮やかな香水の渦と、甘ったるい笑み。

　扇子の奥から覗く熱を帯びた視線に、アヴェルの眉がほんの僅かにひきつる。

　（……またか）

　その場に立つ彼の表情は冷淡そのもので、完璧な仮面だったが、内心では嫌悪感が渦を巻いていた。

　（何が「社交」だ。これはただの猥雑な取引だ。欲望にまみれた、くだらない――）

　令嬢のひとりが、わざとらしく笑みを浮かべながら、彼の腰に手を添えた。そこまでは想定内だった。

　だが、その手が太ももへと滑り、さらに――

　「……手を、どけろ。貴女のような方に触れられる謂れはない」

　低く凍てついた声が響いた瞬間、場の空気がぴたりと凍りついた。

　笑い声も消え、誰かが息を呑む音だけが聞こえる。

　だが、令嬢たちは懲りない。

　公爵家の名誉、そして若くして戦功を立てた英雄の肉体。すべてが“手に入れるべき獲物”としてしか見えていないのだ。

　（――ふざけるな。私の家名も、功績も、身体すらも、彼女たちにとってはただの“飾り”か）

　扇情的な視線、節度のない仕草。

　誰かの指が再び彼の脚に、そして――下腹部に触れた瞬間、アヴェルの全身に震えが走った。

　（やめろ……これ以上は……）

　肌に走る寒気。ぞわりと浮かぶ鳥肌。

　だが彼の肉体は、羞恥と嫌悪が限界を超え、生理的な反応を抑えきれずにいた。

　何より、“絶頂の瞬間”が、目前に迫っていた。

「うぐっ…！！」

　その時だった。

　「……っ、ぅえ……あ、あの……っ、む、無理……！」

　場違いな、くぐもった声。

　そして――

　「オロロロロロロ……！」

　冷たい飛沫が、彼の下腹部を直撃した。

　（……なっ！？）

　視界が白む。

　令嬢たちの悲鳴が一斉に上がり、香水と化粧の渦が一気に弾け飛んだ。誰かが靴音高く後退し、裾を翻して逃げ出す。

　ざわつきの中心で、アヴェルは呆然と立ち尽くしていた。

　視線を下げれば――そこにいたのは、一人の少女。

　床にへたり込んだその姿は、背中まで流れるようなブロンド。露出高めのドレスはよれよれで、金色の瞳は涙目だった。

　「おええええ……っ、うう、飲みすぎた……っ」

　見るからに酔い潰れた様子のその令嬢――エディティは、どうやら限界を超えて、彼の目の前で盛大に吐いたのだった。

　それも、よりにもよって、アヴェルの股間めがけて。

　アヴェルは無意識に裾を押さえた。

　（……こみ上げたのは、彼女だけじゃない……）

　心の奥底で、自分の肉体が限界を迎えかけていた。

　それを断ち切ってくれたのは、目の前の――この“救世主”。

　顔が見られずにすんだ。

　絶頂の表情を、誰にも気づかれずに済んだ。

　（……助かった……）

　情けない安堵感に、全身の力が抜けていく。

　呼吸は荒く、視線は宙をさまよい、耳鳴りが頭の奥を打つ。

　そして、なぜか一人だけ、中心に残された。

　――壮絶に間抜けで、けれど奇跡的な救済者とともに。

　令嬢たちは蜘蛛の子を散らすようにその場を後にし、吐瀉物の残る床と、無表情で佇む“氷の貴公子”だけが残された。

　（……酔っていたとはいえ、この令嬢は――私を“救った”）

　アヴェル・ディートリードは、舞踏会の中心に立ち尽くしていた。

　滑稽な姿だった。だが、誰も笑う者はいなかった。むしろ、視線は逸らされ、令嬢たちは困惑の表情で小さく囁き合っている。

　（……こんな場で、これ以上無様な姿を晒すわけにはいかない）

　意を決し、目の前でへたり込んでいる少女に視線を落とした。

　金の瞳はぼんやりと宙をさまよい、頬は熱に浮かされたように紅潮している。

　ブロンドの髪が肩から零れ、露出の多いドレスが乱れているその姿は、あまりにも無防備だった。

　「……全く」

　低く、呆れたように息をつく。

　だが、その指先はどこまでも丁寧に、彼女の背へと回されていた。

　アヴェルは、エディティの体を静かに抱き上げた。

　軽い。だが、なぜかその体温は、確かな質量を持って彼の腕にのしかかる。

　裾を翻し、迷いなく歩き出す。

　革靴が白大理石の床に打ちつけられ、鋭く音を立てた。

　「アヴェル様っ！？　ど、どちらへ……！」

　背後から令嬢の声が追いすがる。

　だが、彼は振り返らなかった。

　「失礼。急患を預かっている」

　冷たい声色だった。

　それだけで、道を塞ごうとしていた何人かの者がたじろぎ、声を呑んだ。

　その威圧感は、戦場で敵兵を蹴散らすときと何ら変わらぬものだった。

　王城の廊下を進む間も、周囲の視線が刺さるように浴びせられていた。

　だが、誰ひとりとして彼の前に立つことはなかった。

　腕の中の令嬢――エディティは、完全に力を抜いてアヴェルに身を預けている。

　その呼吸は落ち着いていて、時折、ふにゃりと小さな吐息が彼の胸元をかすめた。

　（……不思議だな）

　嫌悪感が、湧かない。

　むしろ、この無防備で無垢な存在が、今だけは何よりも“人間らしく”感じられる。

　あの毒のような夜会で、自分を正気に引き戻した――ただひとりの存在。

　そのとき、影が壁際からすっと動いた。

　「……リダ」

　現れたのは、忠実な執事リダ。アヴェルの命を受け、常にどこかで彼を見守っている男だ。

　「東の客間を。換えの服と湯を。すぐに」

　命令は短く、鋭い。

　リダは頷き一礼すると、一言も発さずに廊下の奥へと消えていった。

　アヴェルは歩を止めなかった。

　背後でまだざわめきの残る大広間。だが、それももう遠い。

　（――下劣な視線に耐えるだけの夜会など、もううんざりだ）

　どんなに煌びやかな仮面を被っても、中身は欲望の渦。

　貴族という名の名札をぶら下げているだけの女たちが、彼の名を食い物にしようと群がる。

　それが“愛”と呼ばれるのなら、そんなもの、断じて必要ない。

　だが――腕の中の彼女だけは、違った。

　思い出す。股間に浴びせられた、まさかの“飛沫”。

　世間ならば最大の侮辱。だが、アヴェルにとってはそれが“救い”だった。

　無様でも、間抜けでも、正気を保てたのだ。

　（……最低の出会いだが）

　彼は、そっとエディティを見下ろす。

　目を閉じたその顔は、つい先ほどまで嘔吐していたとは思えぬほど安らかで、眠る幼子のようだった。

　（貴女には感謝しないとな…。）

　吐瀉物と共に、夜会の毒気も洗い流したかのように。