りゅうしんでんき[流新伝記]

第3話 西花（せいか）

孤独な西山に、予兆の風が吹き始めた。

決意を固めた兄弟弟子たちは、掌門に下山の意志を申し出た。

それを許され、

最後の礼を済ませた彼らは、もはや外の人間となった。

「くそったれジジイ。俺はここで十年以上も無駄にしたのに、旅費の一つも寄越さねぇのか？」

門派に長く仕えた者が去る際には、

労いとして多少の銀子を手渡すのが常だ。

だが、滅門寸前の西山派に、そんな余裕があるはずもない。

病を抱える掌門にすがっても、得るものはない。

そう思い、外に出て悪態を吐くのだ。

「こんな所でウダウダしてる場合かよ。持ち出せるもんは全部持っていこうぜ。」

「そうだ。せめて何か掴まなきゃな。市場で売って、酒でも飲もうや。」

流新には、彼らを止める術がなかった。

山中にも確かに戒律がある。

だが、彼らが徒党を組み、己の正義を口にするならば——

流新はただ黙って見守るしかなかった。

せめて、兄弟の情に免じて、

荒っぽい行動だけは慎んでほしいと願っていた。

…

彼らは倉庫から別室まで、あちこちを荒らし回った。

書や農具、刃物に至るまで、

持ち運べるものをすべて荷に詰め込み、下山を急ぐ。

去っていく列の一人が、不意に流新に謝罪の言葉をかけた。

「こんな形でしか去れない俺を、許してくれ。」

自らの行いが誤っていることは分かっている。

だが、今は食っていくのも難しい。どうしようもないのだ。

恥じているのか、流新と目を合わせることができなかった。

「私は……理解する努力をいたします。どうか、お気をつけて。」

流新は苦い思いで、兄弟の無事を祈る。

縁があれば、またどこかで会えるだろう。

その時には、互いの事情が少しでも良くなっていればと——

その日が来たら、改めて詫びを受けよう。

…

結局、西山に残ったのは、わずか四人となった。

流新がまず心配したのは西花であった。

騒動が起きた場合、互いに合流する場所をあらかじめ約束していた。

しかし、そこに彼女の姿はなく、音沙汰もない。

流新は胸騒ぎを覚え、急ぎ辺りを駆け回った。

…

間もなく、調理場の前でうずくまり泣いている西花を見つけた。

近づく気配に、彼女の肩がぴくりと震える。

ぼさぼさの髪を上げ、流新に向かって声を張り上げた。

「ここだけはダメです！ あなたたちの食事のために、ずっと頑張ってきたんです。ここだけは……ダメ！」

涙に濡れた目は、誰の顔かすら判別できていないようだった。

目の前の光景に、流新の脳裏には嫌な想像が浮かんだ。

西花は、おそらく——

兄弟たちの略奪を、必死で食い止めていたのだ。

そんな行動など、流新は思いも寄らなかった。

「どうしてこんなことを……西花（せいか）、怪我はありませんか？誰かに何かされたんですか？」

「り、流新（りゅうしん）師兄……わたしは大丈夫です。誰にも何もされていません……」

西花の無事を確認した流新は、抑えきれぬ怒りに声を荒らげた。

「西花！！なぜ彼らを止めようとしたんですか！？あなたは私のところへ来るべきでした！どうしてこんな愚かなことを！」

突然の叱責に、西花の感情が逆流する。

ついに、たった一人の師兄に向かって大声で反論した。

「いやよ！いやなの！あたし……この場所が壊れるのは見たくなかったの！思い出が、あんな奴らの手に汚されるのは絶対にいや！」

「そんな思い出のせいで傷ついたらどうするんです！？こんなクソみたいな山に、どれだけ大した思い出があるって言うんですか！」

その言葉が落ちた瞬間、西花の眉間がきつく寄った。

……まともに顔を見るのがつらくなるほどだった。

――それは、明らかな失言だった。

流新は自らの口を悔やみ、胸が締めつけられた。

だが、もはや取り返しがつかない。

西花は震える息を吐きながら、一言一言を絞り出すように口にした。

「た、確かに……些細な、思い出かもしれない。けど……これは、西花のすべてなの。誰よりも……流新師兄、あなたにだけは言われたくなかった……！」

見開いた瞳には、決別の意志が宿っていたかのようだった。

時間も場所も、適切ではなかった。

彼女を思っての言葉が、逆に傷を与えてしまった。

視線がぶつかり続ければ、さらなる衝突を招くだけだ。

流新は感情を鎮め、改めて彼女を見つめた。

師兄に抗った彼女の気丈な表情の奥で、

その小さな拳が震えているのを、彼は見逃さなかった。

それは怒りか、それとも恐怖か。

流新の目には、それはただただ、哀れで痛ましい姿に映った。

再び彼女の顔を見れば、崖っぷちに立たされた子供のような表情だった。

――自分が、彼女を追い詰めたのか。

流新は胸の罪悪感に耐えきれず、そっと歩み寄った。

そして彼女の目線まで膝を落とした。

「……すみません。私の、言葉が過ぎました。」

その優しい声に、西花の表情がふっとほどけた。

「でも……なぜ一人で立ち向かったんですか？」

熱を帯びた西花の瞳が、長いまつげの陰に隠れる。

視線をそらし、唇を噛んで答えを飲み込む。

先ほどまであれほど強くあった態度が、いまや萎縮している。

「あなたなら分かるはずです。大切なものだから守りたかったのなら、なおさら私を頼るべきでした。」

「……」

「西花にとって大切なものは、私にとっても大切なものです。私が黙って見過ごす理由などありません。」

「でも、それじゃ……」

「ええ。私が怪我をするかもしれません。ですが、それが師兄としての役目です。」

「もし西花が傷ついていたら……私は、自分自身を責めたでしょう。あなたの信頼を得られなかった自分に、深く失望していたはずです。」

その自責の言葉に、西花は苦しくなってたまらなかった。

ピンクの唇を震わせながら、ついに真実を告白する。

「私は……師兄が傷つくのが、いや。」

「私も、西花が傷つくのがいやです。」

微妙に会話がすれ違う。

それでも、場の空気は次第に静まっていった。

「ともかく、ご無事で何よりです。本当に……よかったです、西花。」

流新はそっと彼女を抱きしめた。

実のところ、彼の手も震えていた。

確かに恐れていたのだ。

その震えが、西花の肌に触れて伝わる。

言葉以上に、彼の想いが鮮明に届いた。

西花は、たまらず涙をあふれさせた。

（私……なんて自分勝手だったんだろう）

（師兄との思い出を大切にしたかっただけなのに、その人自身をなおざりにしていた……）

彼の腕に包まれると、全ての震えが止まった。

抱かれることで、ようやく安心が芽生えた。

これほどまでに、大切な人。

これほどまでに、恋しい人。

「うわああん……師兄、ごめんなさいっ……」

流新はそれ以上、何も言わなかった。

ただ静かに、西花の背中を撫でてやった。

…

…

誰の過ちでも、誰の失敗でもなかった。

避けがたい時の流れの中、静かに過ぎていくものがある。

季節が去るように、

過ぎた日々を思い返せば、悔いも残るだろう。

けれど、君と私が無事であるならば、何をそれ以上望むだろう。

人の欲は限りがないと、賢人は戒めた。

この気持ちが欲であるなら、今はそれを捨てよう。

……だが、簡単ではない。

この小さな背を、ぎゅっと抱きしめたくなる衝動に、たびたび駆られる。

ただ一緒にいるだけなのに、

多くのものを諦め、慎まねばならない。

だが、それもまた当然のこと。

彼女のために、流新は心の欲を断とうと決めた。

しばらくの間、二人は何も言わずに抱き合っていた。

過剰な感情と震えは、あっという間に溶けて消えた。

涙が止まった西花（せいか）は、恥ずかしそうに口を開いた。

「師兄……」

「……」

流新（りゅうしん）は、とぼけたふりをする。

「流新師兄？ もう十分です。もう、離してください。」

「失礼しました。香りに酔って、つい眠ってしまったようです。」

「ふざけないでください。そんなこと言われても、西花は嬉しくありません。まして、こんな格好で……。もう部屋に戻って休みたいです。」

流新は素直に身を引いた。

西花は赤くなった目元を整えて立ち上がろうとしたが、どこかぎこちなく、すぐに座り込んでしまった。

「私……足に力が入らないみたいです。少し休んでから……」

流新は彼女の前にしゃがみ、背中を差し出した。

冴えない男の厚意に、西花はしぶしぶ応じた。

その日は、特に山風が強かった。

無情な風が肌をかすめ、体温を奪っていく。

だが、二人の感じる温もりは、いつもよりもずっと温かかった。

「師兄。」

「はい。」

「あの……苦しくないですか？」

「西山の花を背負うことに、苦労などあるはずがありません。」

「また、そうやってからかって……」

「師兄。」

「はい。」

「まだ……私から香りがしますか？」

「申し訳ありません。もう、冗談は言いません。」

「……もう。ちっ。」

「流新師兄。」

「今度は何ですか？」

「どうしても言っておきたいことがあるんです。」

『首筋にしがみついたか細い手が、節を丸めて微かに震える。』

「もし、成し遂げたい志があるのなら、気にせず旅立っても大丈夫です。私は決して師兄を引き止めたりしません。」

「……」

「でも、まだ決めかねているのなら……もう少し、私のそばにいてください。お願いします……ん……」

短い呻きとともに、流新の首筋が濡れた。

『お兄ちゃん……』

幻聴が聞こえた。

彼女の震える手と共に、忘れたはずの記憶がよみがえる。

流新はしばし過去に沈み、やがて再び歩を進めた。

西花をあえて慰めなかった。

ずいぶん遅れたが、ようやく分かったからだ。

「……勇気を出しましたね。」

過去の結末はともかく、これが正しい答えだったのだろう。たぶん。