エレメント・シュラウド～最初から好感度MAXの爆乳クーデレポンコツ幼馴染と一緒に、未知の怪物相手に超絶無双します！～

第17話 フルオーバーティタネス・システム

「くそっ！？　なん、だよぉっ！？　ごれはぁっっ！？！？」

　アリーナが騒然とする中、アデルのぐもった声が響き渡る。

　失ったはずの推力が戻り、空中で停止したアデルの全身からエレメントの波動が吹き荒ぶ。

「やはり、仕掛けられていたか……」

　前髪を揺らす烈風の中で、アデルの姿が変質した。

　目は赤く光り、牙が尖（とが）る。

　全身の筋肉が増していき、金色の髪の毛はまるで獅子の鬣（たてがみ）を思わせるように変化し、背中からは蠍（サソリ）のような尾が生えていく。

　その様は、まるで――。

「マンティコア……」

　そう、先日のエデン襲撃において出現したティタネスの一体。

　中量級（ミドルクラス）に該当（がいとう）する強敵だ。

『暁っ、これはどういうことだ！？』

「あ、えっと……」

『録音はしていない。オフレコだ！　手短に話せ！』

　ゲルテューアを構えると、冴華姉さんからの通信が入った。

　責任者としては、当然の対応か。

「“フルオーバーティタネス・システム”……特装兵士（ソルダート）とシュラウドの両方にティタネスの細胞を埋め込み、エレメントとティタネスの力を同調。戦闘能力を飛躍的に上昇させる機構……そのプロトタイプって話だ」

『ちぃっ、そんなものが……』

「最強の敵は、最強の味方になるかも……ってことだな。反吐が出るけど……ッ！」

　俺の刀身と、アデルの剛腕が激烈な勢いでぶつかり合う。

　その余波だけで、アリーナのバリアが反応した。

『それが分かっていながら、なぜ決闘を受けた！？』

「人体とティタネスの細胞が中途半端に結合してるせいで、医療的な摘出（てきしゅつ）は無理だ！　どの道、アデルの中から細胞を消し飛ばすには、一度システムを起動させるしかない。だから、アデルのバカを追い込む必要があった！　ついでにこれだけ大勢の前で騒ぎになれば、スパイの大本も言い逃れはできないし、今後の開発も中止になるはずだ……ってな！」

『なんという無茶を……』

「黙ってたのは悪かったけど、他にやりようがなかった。まあそういうことだよ！」

　刀身からエレメントを発振。漆黒の光刃でアデルの右腕を斬り裂く。

　腕を落とすまでには至らなかったが、そこそこ深く刃が入り――。

『今度は、サラマンダーか！？』

　炎の鱗（うろこ）が傷口を覆（おお）うように出現し、今度はマンティコアとサラマンダーが融合したような姿に変化する。

　更に火炎放射。

　まだ幾分か、アデルの面影を残す口元から炎が放たれる。

「所詮（しょせん）はティタネス擬（もど）き……嘗（な）めるな！」

　更にグロテスクな光景と化したが、俺は炎連弾の間を縫（ぬ）うように接近し、光刃を一閃。

　更に斬り抜けた体勢から即座に反転するとエレメント弾を連射し、漆黒の弾丸を浴びせていく。

　前方からは斬撃、後方からは射撃。

　アデルの全身から、鮮血が舞う。

『暁、お前はそのまま足止めしろ。澪を出す！　二人で叩け！』

「いや、大丈夫だよ」

『何を言っている！？』

「だって当たり前だろ。子供（ガキ）の喧嘩（けんか）に手出しは無用なんだぜ」

『全く、お前という奴は……』

　心底呆れたような嘆息が通信越しに聞こえる。

『暁……』

　緊急事態に際し、メインモニタールームに移動していたらしい澪が、冴華姉さんが通信を変わったようだ。

　ちょうどいい。伝えたいことがあった。

「澪も心配するな。それより他の連中を安心させてやってくれ。アイツは俺がぶっ飛ばすから」

『……分かりました。信じています！　絶対無事で……祝勝会をやるのですからね！』

「あいよ！」

　一対一（タイマン）の喧嘩で、あのバカを合法的にボコボコにできるんだ。

　こんな絶好の機会を逃してたまるものかよ――ってのは、二割ぐらい冗談として、本音は別だ。

　いくら頼りになるって言っても、やっぱり澪を危険な目に合わせたくない。

　それにせっかくのアヴァリスの初陣だ。

　どうせなら、格好良く終わりたいだろ――ってな。

「月城ォォッ！！！！」

「相変わらず、声がデカい奴だ！！」

　再び光刃と剛腕が激突する。

　だがさっきより出力が上がっているのか、今回は体表を斬り裂くことができなかった。

　更に鍔迫（つばぜ）り合いの姿勢の最中、俺は脱力して大きく背後に飛び退く。

　さっきまで俺がいた場所には、鋭利な尾が踊っていた。

「ったく、本格的に人外染みてきたな」

　一刺しされたら毒で即死。

　というか、口から炎とか自由自在の尻尾とか、もう完全にティタネスそのもの――いや、複数種の特徴が織（お）り交ざっている辺り、異形の度合いはそれ以上だ。

　何より奴の全ての攻撃には、エレメントの光が薄く宿っている。

　特装兵士（ソルダート）であり、ティタネスでもある存在。

　特装兵士（ソルダート）でもなく、ティタネスでもない存在。

　怪物という言葉は、今の奴にこそ相応（ふさわ）しいのかもしれない。

「くそっ！？　くそっくそっ、くそぉっっ！？！？　何で言われた通りにやってるのに、天才の俺がァっ！？」

「誰に言われたのかは、塀（へい）の中で、黒服のお兄さんたちに伝えてくれ！　後は知らん！」

「い、やだっ！？　俺は勝つんだ！　いつだって勝つんだ！　落ちこぼれなんかに、負けてたまるかァァッ！！！！」

　アデルの全身から力の波動が吹き荒ぶ。

　これまでとは別次元の脈動（みゃくどう）を感じる。

　黒い双翼、剣の如き両爪、蠍（サソリ）の尾とは別に出現した龍の尾。

　俺はこの脈動（みゃくどう）を知っている。

「フェルニゲシュか！？　それにマンティコアとサラマンダー……こんな組み合わせ、そうそう揃ってたまるかよ！」

　フェルニゲシュなんて大物が、二体も三体もいるとは思えない。

　それに細胞とは言わないまでも、血液サンプルを入手できた貴重な機会には、あまりに心当たりがある。

　マンティコアやサラマンダーも同じだ。

　ちょうど学園内に、細胞のサンプルが転がっていたはずだからな。

　つまりこの事態を引き起こした張本人は、エデン襲撃――俺たちの戦いを利用してティタネスのサンプルを確保。

　精神的に不安定になっているアデルに付け込み、最新鋭のシュラウドとそれを扱える特装兵士（ソルダート）のテスターまで確保した。

　自分の手を汚さない最低の方法で――。

　この学園の生徒も、教師も、管制官も、シュナイダー博士を始めとしたシュラウド開発者たちも――多くの人間が、世界を守るために命と知恵を差し出している。

　でもこの力は違う。

　その全ての想いと犠牲に、泥を塗る最低の行為だ。

　どこの汚い大人が原因は知らないが、随分と嘗（な）めた真似をしてくれたらしい。

　まあいいさ。

　純正の特装兵士（ソルダート）が奴らの実験体を叩き潰せば、ふざけたシステムの有用性は失われる。

　それほどまでにアデルをボコボコにすれば、二匹目のドジョウを狙うバカもいなくなるだろう。

　思ってたのとは違うが、さっそくアヴァリスを受けった意味もあったらしい。

「月城ォォッ！！」

「そんなに喚くな。ちゃんと最後まで付き合ってやるよ！」

　誰かに誇る力じゃない。

　護りたい人を、護る力を――。