魔女と猫の森

第１４章 ニャグレム起動

　図面の上に、私の指が止まる。

　「……シシマルには、人型じゃ無理ね」

　視線の先には、これまで作ってきたゴーレムの設計図。どれも人型で、精密に動くよう作られているけれど──直感で動くタイプには向いていない。

　『わかってるよー！　人っぽいの苦手なんだよねー！　もっとこう……獣っぽいやつ、欲しい！』

　跳ねるように机に身を乗り出すシシマル。

　この性格、説明して理解させるのは無理。だったら、合わせるしかない。

　「四脚型……猫、いや、虎型かしら。速さと跳躍力に重点を置いて……」

　『おっ！それ、カッコいいやつじゃない？』

　『サイズと重心設計には気をつけたほうがいいと思うね。あと制御式も』

　シロが横から口を挟む。確かに、直感操作は誤作動の危険もある。けど──

　「魔力の“手”で、シシマルの感覚を補助すれば、制御できるかも」

　魔力手。それは魔法で構築された形のない“手”であり、術者の感覚に沿って動かせる補助機能。

　今までは作業用だったけど……今回は操作補助に転用してみよう。

　私は《紡ぎ口》を起動し、床に新たな魔法陣を刻む。

　「いくわよ……新型、直感操作型ゴーレム──名付けて《ニャグレム》、構築開始！」

　光の奔流がほとばしり、設計された骨格が次々と組み上がる。

　鋭く伸びた爪、筋肉を模した魔力構造、虎のような鋭い目──

　だが、設計よりもやや……いや、かなり大きくなっている。

　『……ちょっとデカくなってない？』

　『制御失敗すると……潰されそうだな』

　でも、私は笑った。

　「乗って、シシマル」

　『お、おお……！　まかせろーっ！』

　シシマルが背に飛び乗った瞬間、ニャグレムの眼が光り、全身が低くうなるように動き出す。

　『よーし！ニャグレム、いっけーっ！』

　シシマルの叫びと同時、ニャグレムが爆音を残して跳ねた。

　四本の脚が地を蹴り、まるで稲妻のように加速していく。

　「速すぎる……！」

　私は思わず声を漏らした。

　直感操作の応答性は想像以上で、シシマルの気まぐれな動きに、機体が完全に食らいついている。

　『うおー！すっげぇ！　跳べる！走れる！　突っ込めるーっ！』

　興奮するシシマルに、ニャグレムが応じるように咆哮をあげ、岩場に突っ込んだ。

　──ドガァン！！

　岩は粉砕されたけれど、その勢いのまま機体がバランスを崩す。

　『おわっ！？ちょ、止まん──』

　ニャグレムは横滑りしながら、木々をなぎ倒していく。

　まるで暴走獣のような挙動だった。

　「まずい、魔力手で介入するわ！」

　私は両手を構え、《魔力手》を起動。

　青白い半透明の“手”が二本、空間に浮かび、ニャグレムの肩と後脚を同時に押さえ込む。

　「抑えて──止まってっ！」

　地面を削りながら、ついにニャグレムは停止した。

　全身から湯気のような魔力の蒸気が噴き出している。

　『……少し、や、やりすぎた？』

　『少しじゃないかな、かなり、ね』

　呆れ声のシロの言葉に、私はため息をつく。

　「……制御補助を強化しなきゃね」

　けれど、私の胸の中には確かな手応えがあった。

　──この子は使える、きちんと調整できれば。

　私は静かに、ニャグレムの頭を撫でた。

　「いい子ね。次はもっと、うまく走れるようにしてあげるわ」

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　「……ここをもう少し、柔らかくしてみようかしら」

　私は《紡ぎ口》に魔力を流しながら、ニャグレムの脚部フレームの素材配合を調整していた。

　目指すのは、“俊敏さ”と“制動性”の両立。

　『軽けりゃ止まらない。重けりゃ動けない。むずかしいとこだね』

　シロがぼやくように呟く。

　けれど彼の表情は、悪くなかった。

　『ニャグレムの顔、ちょっと優しくしたらどう？今のだと、怒ってるトラって感じ』

　シシマルが横から割り込んでくる。

　「……そう？でも、かっこいいよ」

　私は苦笑しながら、魔力手で鼻先の鋳型をちょっとだけ丸く削った。

　──結果、どこか愛嬌のあるフォルムに変わる。

　『あ、かわいくなった！うん、これなら愛されニャグレムだ！』

　「そんな方向で良かったのかしら……」

　不安になりつつも、最終調整が完了する。

　そして──