　『社内バズチャレンジ』の成功と、社長からの強力なバックアップを受け、『イノベーション推進室』はまさに順風満帆だった。俺は室長として、新たな企画の立案や人員の調整で、目が回るような忙しさの中にいた。会議は増え、残業も続き、気づけば終電を逃す日も珍しくない。

「吉野室長、この資料の最終確認をお願いします！」

「吉野さん、次の打ち合わせ、15分後です！」

　小川莉子をはじめとする女性メンバーたちは、皆、俺の期待に応えようと必死に働いてくれる。高瀬さんも的確なアドバイスとサポートで、俺を支えてくれていた。だが、身体は正直だった。慢性的な寝不足と運動不足で、朝起きるのが辛くなっていた。肩は凝り固まり、時折、頭痛に悩まされることもあった。

（さすがに、そろそろ限界か…？）

　ディスプレイに映る自分の顔は、少しやつれているように見えた。

　◆

　そんなある日の昼休み。俺がデスクで簡単なサンドイッチを齧っていると、ひょっこりと葵が顔を出した。彼女はいつも通り、明るい笑顔で俺に話しかけてきた。

「吉野さん！お疲れ様です！あ、それだけですか？ちゃんとご飯食べてますか？」

　彼女の鋭い指摘に、俺は思わず咳き込んだ。

「ああ、まあ、時間がないからな…」

「ダメですよ！吉野さん、最近顔色悪いです！ちゃんと寝てますか？まさかとは思いますが、運動とか全然してないんじゃ…？」

　葵は俺の顔を覗き込み、心配そうな表情になる。図星だった。運動なんて、この数年間、ほとんどできていない。

「見てくださいよ、吉野さん！肩、カッチカチじゃないですか！？」

　葵が俺の肩をぐいっと掴んだ。その小さな手から伝わる力に、俺は思わずうめき声を上げる。

「痛たた！おい、葵ちゃん…」

「ほら、やっぱり！吉野さん、完全に運動不足ですよ！これじゃあ、せっかくすごい企画を考えても、身体がついていきませんよ！」

　葵は真剣な表情でそう言い放ち、俺の前にスマホを差し出した。画面には、スポーツジムのウェブサイトが表示されている。

「あのですね、吉野さん！私、最近ジムに通い始めたんですよ！すごく気分転換になりますし、健康的になれるんです！吉野さんも、一緒にどうですか！？」

「ジム…？」

　俺は、彼女の提案に思わず渋い顔をした。ジムなんて、俺には縁のない場所だ。運動なんて面倒だし、それに…

「いや、俺は別に…」

　言い訳をしようとすると、葵は俺の顔をじっと見つめてきた。その瞳は、まるで俺の内心を見透かしているかのように真っ直ぐだ。

「吉野さん。私、吉野さんがもっともっと活躍して、会社を、そして日本を良くしていく姿が見たいんです。そのためには、吉野さんの身体が資本でしょう？少しでも元気になってほしいんです」

　葵の言葉は、飾らない純粋な気遣いに満ちていた。俺を信じ、俺の才能を信じ、そして俺の健康まで気遣ってくれる。この子がいてくれるからこそ、俺はここまで来られたのだ。

「…分かったよ、葵ちゃん。君がそこまで言うなら、行ってみるか」

　俺の返事に、葵はパッと顔を輝かせた。

「本当ですか！？やったー！じゃあ、今度の日曜日、一緒に体験に行きませんか！？」

　葵の無邪気な笑顔を見ていると、ジムに行くのも悪くない気がしてきた。むしろ、彼女との時間を過ごせるなら、それは最高の気分転換になるだろう。

　俺の新たな挑戦は、仕事だけにとどまらないようだ。窓際で終わるはずだった俺の人生は、今、健康な身体を手に入れて、さらに加速しようとしていた。

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