◇◆【あと15分で異世界に還ります】◇◆

第23話 輪廻に還す、翠玉の瞳

　セレナは前方の幻五郎に向かって歩みながら、静かに詠唱を紡ぎ始めた。

「刻よ、枝を張れ。千年の眠りを破りて目覚めよ。幹は剣に、葉は刃に。命の輪廻を断ち斬るは、古の森より生まれし我が剣。聖律第3章─刻の剣─」

『──刻樹剣（ディア・アルボル）』

　その声に応えるように、セレナの手の中が淡い緑色に光り始める。

　やがて光が形を結び、一本の剣となって現れた。それは木でできた剣。けれど、ただの木ではなかった。緑の輝きを帯び、まるで森そのものが意思を持って剣の形を成したかのような、荘厳で神聖な気配を放っていた。

　だが、その対面に立つ幻五郎もまた、にやりと笑みを浮かべながら詠唱を口にする。

「焦がし尽くせ、喰らい尽くせ、正義の仮面を。燃え盛るは、断罪の炎。灰となりて悔い改めよ。剣は贖罪の刃となりて、罪を裂く。この世界に、もはや赦しはない。聖律第３章─贖罪の刃─」

『──焔剣（フェルヴァ）』

　詠唱とともに幻五郎の手元も光を放つ。それは、赤と黒が絡み合うような禍々しい光。まるで血と業火が混ざり合ったような色だった。そして出現したのは、漆黒に染まりながら赤く煌めく一振りの剣。見た目は美しいというよりも、不穏で不吉。それは剣というより、断罪のための処刑具のようにも見えた。

「さぁ、セレナ様。いつでもどーぞ♪」

　セレナの剣は斬撃を繰り出した。しかし幻五郎には届かなかった。

　木の剣が描く美しい斬撃は、幻五郎の剣に触れた瞬間、まるで灰にされたかのように消えてしまう。

　幻五郎の剣は炎の魔法で、対するセレナは木の精霊。

　炎に最も弱い属性であり、しかも今は冬。

　自然の理に従うセレナの力は、季節の影響を強く受ける。それは幻五郎も分かっている。だからこそ余裕の笑みを浮かべながら、セレナを煽るように剣を振るっている。

「はぁ……しつこいなぁ。じゃあ、もう一回、アレいっちゃおっか」

　飄々（ひょうひょう）とした口調で幻五郎が呟く。その刹那、空気が変わり灼けるような殺気が、通路全体を覆いはじめる。

　まずい。あの魔法をもう一度食らったら、今度こそ火傷では済まない。

「焦がせ、焼き尽くせ、喰らい尽くせ。この世界の輪郭を灰に帰すは、僕の炎。炎帝の嘆き、断罪の調べ、冥（くら）き魂の火葬曲。聖律第３章─灰歌─」

『──灼断葬（アグナ・レクイエム）』

　──ゴォォォ……ッ！！

　通路全体が朱く染まり、皮膚が裂けるような熱気が肌を襲う。先程と同様に、物凄い炎の奔流がこちらへと押し寄せてくる。

　あ、熱い……このままじゃ、後ろで戦っているイドナ、フェルザー、マルコスも炎に飲み込まれてしまう……。

「還れ、すべては命の根へ。魔の炎も、凍てつく刃も、怒りも悲しみも。その力、緑の懐へと抱きしめん。森は拒まぬ。森は裁かぬ。ただ受け入れ、ただ巡らせる。私のうちに流れよ、その魔力。聖律第3章─生命─」

『──吸魔循環（リヴァルナ）』

　炎がセレナを飲み込む瞬間、セレナは片手を前にかざして魔法を発動した。

　幻五郎の灼熱の魔法が、セレナの手に触れた瞬間、まるで炎の奔流が、森に抱きしめられたように静かに、音もなく消えた。

「ごちそうさま、幻五郎。これで溜まった」

　セレナの瞳は美しい翠玉のように輝きだした。

「えっ……ちょっと、それはマズい気がするなぁ……？」

　珍しく、幻五郎の声に焦りが滲む。

　そしてセレナはひとつ息を整え、次なる詠唱へと移った。

「もう、これ以上は苦しまなくていい。怒りではなく、終わりを告げるために、千蛇は貴方を優しく包む。深き根、深き土は、赤く温かな抱擁を与えてくれる。そして静かに、眠りが訪れる。さあ、命の輪廻に還りなさい。あなたの罪は、森が抱きしめてあげる。聖律第4章─輪廻に還る─」

『──千蛇大根（せんじゃだいこん）』

　その名を告げると同時に、大地が唸りを上げた。

　通路の床、天井、壁という壁を貫いて、無数の太い根が湧き出す。

　まるで何千という蛇が一斉に目を覚ましたかのような、自然の猛威がそこにはあり、幻五郎の余裕は完全に消えていた。

「ま、まずっ」

「もう、終わりだよ。さっさと死ね」

　セレナは冷たく言い放つと、両手をゆっくりと動かし始める。

　まるで指揮者のように、舞台の中心で悠然と魔力を操るような仕草だった。

　それに呼応するように、巨大な根が怒涛の勢いで幻五郎に迫る。

「くっ……うっ……！」

　幻五郎も炎の魔法で応戦していた。

　だが、セレナの魔法はそれすら飲み込む勢いだった。

　その力はもう、相性が悪いだとか、季節的に不利といった言い訳では測れない次元に達していた。

　無数の根が絡みつき、炎を殺し、ついには彼の四肢を拘束する。

　その動きに抗う術を幻五郎は持っていなかった。

　セレナが指揮を止めるように片手を高く掲げる。

　それが合図だった。

　──ゴゴゴ……！

　通路の両側の壁が、呻くように軋みながら動き出す。

　じわじわとだが確実に、その間隔を狭めていく。

　そして幻五郎は壁と壁に完全に挟まれた。

「ッ……さ、さす……が……で……す……」

　押しつぶされるように圧迫された中で、幻五郎は血を吐きながら笑っていた。

　その瞳には恐怖よりも、どこか愉悦のようなものが浮かんでいる。

「ばいばーい」

　セレナは無邪気にニコッっと笑いながら手を振った。

　次の瞬間、

　──バギィィンッ……！

　両側の壁と壁がぶつかり合う重苦しい音が響き、通路が完全に行き止まりになってしまった。

　幻五郎の姿はもうない。床に広がるのは赤い血だけ、生々しい終わりの痕跡だった。

「……ちょっと頑張りすぎちゃったかも……」

　さっきまで軽やかな足取りだったセレナの動きは、ふらふらしていた。慌てて俺がしゃがみ込むと、セレナは迷いなく胸元へ飛び込んできた。

「若様〜。抱っこして♪」

　そう言って笑うセレナの声は、いつも通りに明るい。

　──でも。

　その小さな身体には、幻五郎との戦いで受けた無数の傷が刻まれていた。腕に、肩に、足に。切り裂かれ、焼かれ、血が滲んでいる。

「……」

　言葉が喉につかえた。

　俺は、ただ安全な場所から見ていただけだ。仲間たちは、血を流しながら、命を削りながら戦ってくれている。その現実が胸の奥に鈍く、冷たく刺さってくる。

　──情けない。俺は、情けない。

　セレナの軽さを感じる腕の中で、俺の心は、ひどく重たかった。