『マージャー・アンド・アクイジション！ ーあなたの部活、買収しますー』

第五話 実績と初案件

「ESS部がスピーチコンテストで準優勝したみたいだな。アドバイザー部が手を入れたかららしいって、早速噂になっているぞ」

　いつもの日課を終えて、部室で着替えていると、東堂蒼士（とうどうそうし）がノックもせずに、入ってきて、僕に語りかけた。

　ちなみに、この学園は部活が最重要活動と位置付けられているため、どれだけ弱小の部活にも、部室があてがわれる。

　基本的に、通常の部室仕様だけであれば「無料」だが、一定以上のサイズや、備品等を求めるとそこには「費用」がかかり、各部活の収支が圧迫される仕組みとなっている。

　なお、アドバイザー部の部室は、当然「無料」の側なので、建物自体は古く、ドアなんかも、かなりガタついている。

「昨日、高井から、お礼がてら教えてもらったよ。

　あの後輩の子、実は帰国子女で、英語はネイティブレベルだったらしい。

　逆に日本語の方がまだあまり得意でないから、普段はおどおどしちゃってたみたいだな」

「……なあ、一体どんなマジックを使ったんだんだ、彗？」

　気障ったらしく、東堂が問いかける。身長は僕と同じくらいのくせに、頭が小さく、モデルようなスタイルがそれに拍車をかける。

　韓流アイドルのようなマッシュルームカットが、妙に似合っているのも、微妙にムカつく感じだ。

　東堂とは、いわゆる腐れ縁と言う間柄だ。

　たまたま同じ小学校に通っていたのだが、そのまま中学も一緒。まさか高校まで同じなるとは思わなかった。

　コイツは僕のことを親友だと公言して、色々と絡んでくるが、僕はコイツのことを全く信用していない。

　そもそも「親友」と言うワードを軽々に使う人間のことを、信用できるわけがない。

　東堂もまた、僕と同じように、この学校で、自分一人の部活を立ち上げている。

　よりによってそれが、「情報部」なんて名前で、情報屋まがいのことをやろうとしているのだから、信用しろというのが無理というものだ。

　ただ、この学校で殆ど話し相手がいない僕にとって、東堂が何かと話しかけてきて、色々と学校の事情を教えてくれることは、正直助かってはいた。

　(調子に乗るので、本人にはもちろん伝えたことはないが)

　その辺りの僕の心情を、微妙に把握してそうなあたりが、また少し腹立たしい。

「マジックなんて使ってないよ、純粋な分析と戦略さ」

　朝比奈のことは、まだ伝えるつもりはなかった。

　特に彼女の「共鳴視」（その後、彼女と半ば無理やり会話する中で、ボソリと出てきたワードが、なんか格好良かったので、そのまま僕も使わせてもらう事にした）の件については、話したところで信じてもらえないだろうし、そもそも上手く説明できる気がしない。

「……ふーん」

　あまり信じていないようなリアクションを、東堂が返す。

「そういえば、最近、君のアドバイザー部に部員が入ったらしいじゃないか、朝比奈さんだっけ？男女二人きりの部活なんで、なんかちょっとロマンスな感じだよね」

　やっぱりコイツ、本当は何か掴んでいているんじゃないか？そう疑いたくなる流れで東堂が聞いてくる。

「良くご存知な事で。さすが情報部。でも、それはデマだぞ。彼女とはそういう関係ではないし、そもそもまだ正式に入部もしてない。絶賛勧誘中だ」

　……それは本当だった。

　その後も、僕は何度も彼女を勧誘しているが、いまだに色良い返事は貰えていない。

　ただ、ESSの一件以来、少なくとも無視されることは無くなったので、僕は良い傾向だと感じている。いや、信じている。

　そんな会話をしていると、部室のドアをうっすらと叩く音がした。

「どうぞ！」

　部員でもない東堂が、勝手に招き入れる声を少しイラッと聞きながら、僕はドアを開ける。

　そこには、当の朝比奈が目を伏せながら立っていた。

「どうした？ついに入部する気になったか？」

　実はかなり驚いていたのだが、そんなそぶりを見せないように、平静を装いながら僕は声をかけた。

「……そんなわけないでしょう」

　朝比奈は、いつものようにボソッと僕の軽口を受け流す。

　そこで、僕だけだと思っていた部室に人がいる事に気づき、不審そうに東堂の方をじっと視る。

「ああ、コイツは東堂と言って、俺の友人だ。いないものと思ってもらって大丈夫」

　せっかく朝比奈が部室まで足を運んだのに、不審がられるのも本意ではないので、僕は渋々東堂のことを紹介した。

　朝比奈は、ぼんやりと僕らのことを「みて」いる。

　もしかしたら、共鳴視で僕らを「視て」いるのかも知れなかったが、何色だと言われても不快であることに気づき、それを聞くのはやめようと考えていた。

「初めまして！　君が朝比奈さんか、うちの彗がいつもお世話になってるね。

　彗とは長い付き合いなんだが、こう見えて、なかなかに『危なっかしい』やつでね。

　親友の僕としては、いつも心配でやきもきしているんだよ……」

　東堂が、僕からするとかなり余計なお世話な内容の挨拶をする。

「……知っている。たまに、間宮の席にくる、情報部とかいう胡散臭い部活の人でしょう？

　あと、特に間宮の世話はしていない」

「胡散臭いとは、情報を扱う身としては極めて心外だね！　僕は嘘をつかないことを信条としているのに！」

　言葉とは裏腹に、全く意に介していない顔で東堂が答える。

「『嘘をつかない』ってだけだろう。朝比奈さん、コイツの言うことは嘘ではないってだけで、真実を言っているとは限らないからね。

　あと、情報を引き出すためなら手段を選ばないから、ある意味『口は軽い』男だから注意した方がいいよ」

「……わかった」

　納得いかないような表情を、白々しく浮かべている東堂を無視して、僕は朝比奈に問う。

「で、真面目な話、どうしてここへ？」

「……一応、お礼を言いに」

　普段より、もう一段ぶっきらぼうに朝比奈が答えた。

　目は伏せているため、表情はよく見えないが、心なしか、照れ隠しのように見えなくもない。

「お礼？」

「さっき、クラスで、ESS部の発表が上手くいったらしい、という話が聞こえた。あのまま、私が『視ている』だけだったら、そんな風には、きっとならなかったから。

　……だから、ありがとう」

　最後はこちらの目をしっかりと見て、朝比奈が言う。

　正直、こんな風にストレートにお礼を言われること自体に驚いたし、朝比奈の能力がすごいだけで、俺は特に何もしていない、と声に出して言いたかったが、東堂もいる手前、その言葉をそのまま表に出すことも出来ない。

　僕は意図的に軽い調子で返答する。

「それは、どう致しまして。じゃあ、そのお礼にうちの部に入るっていうのは……？」

「前も言ったでしょう、それとこれとは別。

　……でも、そうね、一度だけだったら――」

ん？何かとてつもなく嬉しいことを言ったぞ、と思った瞬間、再度、部室のドアがノックされた。

「どうぞ！」

　今度は僕自身で答える。

　それにしても、アドバイザー部の部室がこんなにノックされることなんて、創部以来初めてのことで、僕以上にドアの方が驚きすぎて、硬直して開かなくなってしまって、そのうち壊れるんじゃないか、そんな馬鹿なことを考えながら、ドアを見つめる。

　ゆっくりとドアが開く。そこには一人の女子生徒が立っていた。

「こちら、アドバイザー部の部室でよろしいでしょうか？」

　その女子生徒は、誰に声をかけたらいいか迷ったそぶりを見せつつ、上手いこと部屋全体に対して問いかけるように話した。

　ただ、目線はこの部屋隅に吊るされている異物のところで止まり、『もしかして、部屋を間違えたかな』、という表情をわかりやすく浮かべている。

　僕は彼女を安心させるように即答する。

「はい、そうです。間違いなく、アドバイザー部です。俺は部長の間宮と言います。

　えっと、あなたは……？」

「あっ、失礼しました。私、本条 雪乃（ほんじょうゆきの）と言います。2年なのですが、一応、文芸部の部長をやっています。

　中学の同級生だった高井君から、ESS部がこの間のコンクールで準優勝したのは、このアドバイザー部が多大な協力をしてくれたお陰だと言う話を伺いまして……」

　本条は、意思の強そうな眉が印象的ではあるものの、大きな眼鏡がそれを和らげ、さらに三つ編みというオプションが加わることで、文芸部だと自己紹介を受ける前から、文芸部じゃないか？と思わせるような、ザ・文学少女という雰囲気だ。

　その風貌からの期待を裏切らない、落ち着いた声と丁寧な口調だった。

　……今思えば、続けて彼女が放った言葉が、アドバイザー部の転機となり、その後の僕らが迎える激動の、最初の一石だったように思う。

「単刀直入に申し上げます。……うちの部を助けてもらえませんか？」