覇道の果てに、王座は泣いた

第二話 継がれし名、葛城斎

山深き葛城の地に、戦の煙が立ちのぼる。主郭を守る城壁の上で若き男が風に髪を揺らしながら、はるか前線を見つめていた。

葛城 斎（かつらぎいつき）──

この地を治める葛城家の嫡子にして、いまや新たな当主。だがその瞳に映るのは、勝利の誇りでも、敵将の討伐でもなかった。ただ、空虚があった。

「……討たれたのか」

その声は、風に流れて消えた。

斎の父、葛城 正親（かつらぎ まさちか）は、東方の強国との衝突の中、敵将と刺し違えたと聞かされた。将として、父として、何を守るために刃を交えたのか。斎には、まだ知る由もない。

「父上……私は、違う道を行こうと思う」

風が頬を撫でた。斎は目を閉じたまま、しばしの沈黙を守った。父の背中を追いかけてきた日々。戦場で散った無数の兵の声。

炎に焼かれた村と、涙をこらえる子どもの姿が脳裏をよぎる。そして──次に目を開けたとき、その眼差しは硬く、冷たく澄んでいた。

弱さを飲み干し、覚悟だけを残した顔だった。静かに呟いた言葉に、少年の弱さはなかった。城内の空気は張りつめていた。

政務の間には、諸将たちの視線が交錯する。忠誠か、懐疑か。誰の目にも、若き当主がどこへ進むのかを測る色があった。斎は、黙してそれを受けた。

一拍の沈黙ののち、斎は前へ一歩進み、諸将を見渡した。肩にかかる紋付きの衣が揺れる。彼の声は静かだったが、よく通った。

「父の志を継ぎ、この葛城の名を──民と共に護り、導いていく所存です」

膝をついた家臣の列がざわめき、視線がさらに鋭くなる。それでも斎は、怯まず言葉を続けた。

「この国に、再び太平を。血で築かれた礎の上に、誇りを積み上げる。……そのために、私は戦います。誰に侮られようとも、この名を穢さぬために。」

場は静まり返った。 その沈黙のなか、ただ一人、稲生（いのう） 彰人（あきと）が当主をじっと見つめていた。

その目に浮かぶものは、誇りか、安堵か──それとも、言葉にならぬ懸念か。男の瞳は深く、だが何も語らなかった。

夜の静けさが城内を包んでいた。 月は中天にあり、白銀の光が庭の白砂を柔らかく照らしている。訓練場の片隅。誰もいないはずの場所に、二つの影があった。

一人は斎。もう一人は、稲生彰人。二人は対峙していた。刃を交えるわけではない。ただ、剣を手にしたまま立っていた。

「……誰にも見せられぬ面がある。主君というものは、常に仮面をつけて生きる」

稲生の声は低かった。肩にかけた稽古着には、戦でついた焼け焦げの痕が残っている。それを見つめながら、斎は剣の柄を握りしめた。

「父上も、そうだったのか」

「……はい。正親様は、誰よりも優しく、そして……本当に強いお方でしたよ。けれど、いつも……ひとりでした」

斎はうなずいた。風が吹き、松葉がさやさやと鳴った。彼は剣を鞘に収め、稲生の方を見た。

「お前がいてくれて助かる。俺はまだ、若すぎる」

そう言いながらも、斎の胸には言葉にできぬ感情があった。

稲生は、父・正親に仕えた男だ。幼いころから斎の剣の指南役であり、戦の話をしてくれた兄のような存在だった。ときに厳しく、ときに黙して寄り添ってくれる稲生の姿に、斎は何度も救われてきた。

その信頼は、ただの家臣ではない。友と呼べる存在など、数えるほどしかいないこの乱世で、彼は間違いなくその一人だった。

それだけに、斎は今、こうして隣に立ってくれていることに、言い知れぬ安堵を覚えていた。

「若さは罪ではありません。ただ、信じて進めばいい」

「……だが、俺がもし道を誤ったら」

稲生は目を細め、しばし黙った。そして、鞘に剣を収め、斎に歩み寄った。

「その時は、俺が止める」

斎が小さく笑う。稲生もまた、わずかに口元を緩めた。

「お前は、俺にとって父のようで、兄のようで……時に友だ」

「俺は、お前の剣だ。いつでも、お前のために振るわれよう」

二人の影が月に溶けていく。静かな、だが確かな絆がそこにあった。しかしその夜、稲生の胸には微かに疼くものがあった。

それは忠誠か、それとも不安か──。

風が吹いた。まだ冷たい春の風が、二人の間を通り抜けていった。