《中途半端だった俺が、異世界で知と勇を磨いて将軍になった話》

第1話 背水の陣

潮の匂いが鼻をつき、荒れた波の音が耳を打つ。

――ここは、どこだ？

うっすらとまぶたを開けると、灰色がかった空が広がっていた。

鉛のように重たい身体を引きずりながら、青年は顔を上げる。全身が濡れ、服には砂がこびりついていた。

波打ち際に倒れていたのは、直人（なおと）、26歳。

社会のどこにも居場所を見いだせず、ただ時間を浪費するだけの日々を送っていた、元・ニートの男だった。

「……あれ、ここ……博物館じゃない……？」

かすれた声は、波の音にかき消されていった。

――たしか、さっきまでは歴史資料展にいたはずだ。

たまたま足を運んだその展示で、「孫子」の写本をガラス越しに眺めていた。

古めかしい巻物の文字を目で追っていた、そのときだった。ふいに意識が遠のき、頭の中に戦場の情景が流れ込んできた。

刃がぶつかり合う音、怒号、甲冑が揺れる響き。風にたなびく旗、地を蹴る馬――まるで夢の中のように、鮮やかに。

そして今、目の前にあるのは、夢では済まされない現実だった。

直人はようやくのろのろと上体を起こし、周囲を見回す。

海は鉛色の空と同じようにどんよりとして、灰色の波が不規則に打ち寄せていた。

背後には小高い丘と鬱蒼とした森。見慣れない地形、聞いたこともない植生。道路も家も、電柱すらない。

「……どこだよ、ここ……」

海岸の砂は粗く、ごつごつして足の裏が痛い。

靴は片方脱げていた。

ポケットにスマートフォンがあることを思い出し、慌てて探る。

しかし、なかった。

波にさらわれたのか。もはや連絡手段もない。

無意識に舌打ちが出る。

だが、その瞬間、自分がどれほど心細い状況にいるのか、ようやく実感として迫ってきた。

これは夢ではない。

誰もいない海岸に、ひとりぼっち。

電波も届かない、見知らぬ土地。

――もしかして、本当に、どこか別の世界に来てしまったのか。

頭を抱えてしゃがみ込もうとしたときだった。

森の方から、「ギィィィ……ギチ、ギチ」と、古びた木がきしむ音が聞こえた。

風か？ いや、違う。何か重いものが木々を押しのけながら進んでくる、規則的な足音。

直人の背筋に、冷たいものが走る。

（やばい……なんかいる……！）

一歩、二歩と後ずさる。

だが砂に足を取られて転びそうになる。なんとか体勢を立て直した、そのとき――森の影から何かが姿を現した。

それは、人影だった。

ボロ布のような衣をまとった、小柄な人間。

こちらに気づくと、その人物は驚いたように足を止めた。

「……人、か？」

声はかすれていたが、はっきりと日本語だった。

言葉が通じる――その事実に、直人は茫然と立ち尽くした。

人影はゆっくりと近づいてくる。

十代の少年のように見える。肩には大きな荷を背負い、目つきは鋭い。泥にまみれた顔は、幼さより警戒心に満ちていた。

「……おまえ、背の者じゃないな。よそ者か？」

「え……？」

「こっちに来い。浜辺じゃ危ねぇ。あんた、命があるだけでも運がいい」

何がなんだか分からないまま、直人はその少年に手を引かれた。

泥だらけのズボンを引きずりながら、少年の背を追って森の中へ足を踏み入れる。

湿った空気。草の匂い。どこかで鳥が不気味に鳴いている。

――なんで、こんなことになってるんだ。

頭の片隅で、ずっと何かがざわついていた。

海に打ち上げられた瞬間から、現実感なんてなかった。けれど、足元の冷たさや空腹は嘘じゃない。

――俺、逃げてきただけだったのにな。

父親は真面目な人だった。仕事一筋で、家にはほとんどいなかった。

帰ってきても、黙ってテレビを見て、寝るだけ。

「直人、お父さん忙しいからな」

何度もそう言われたけど、それが言い訳にしか聞こえなかったのは、母のせいだった。

母は情緒不安定で、いつ怒り出すか分からなかった。

泣いたり、叫んだり、笑ったり――テレビドラマの登場人物みたいに、感情が毎日変わった。

小学生の頃、夕飯を食べながら泣き出した母の顔が、いまだに忘れられない。

――家にいても、誰にも助けを求められなかった。

学校もダメだった。誰かに話しかけようとしても、タイミングが分からなかった。

「空気読めないやつ」って目で見られてる気がして、余計にしゃべれなくなった。

やっとの思いで就職しても、ノルマと人間関係の板挟み。

仕事を転々とするうちに、何もかもが嫌になって、最後は部屋から出なくなった。

――そんな俺が、なんで今――こんな場所にいるんだよ。

木々の間から差し込む光は温もりではなく、ただ異質だった。

ふと、少年が振り返る。

「急げ。こっち、獣道になってる」

言われるがままに足を進めながら、直人は心の奥底で思った。

――逃げて、逃げて、逃げて――最後に、背を預ける場所もない。

ここは現実なのか、それとも罰なのか。

ただ一つ確かなのは、もう後ろには戻れないということだった。

――背水の陣。