想い喰らわば血肉まで

5-B

　息を吐くように、呻くように声を掛けた。日菜子の目を、無理矢理に真直ぐ見つめる。

「……ありがとう、日菜子。また明日な」

「うん、またね」

　言いたいことは、他にもあったのだけれど。言わなかった。まだ言えないと思った。去っていく日菜子の背を見送って、橙牙は扉を閉める。

　家の中に光は差さない。もうすっかり夜が来てしまった。その中でも一際暗いところから、ぞわり、と這い出してくるものがある。

「ああもう！　すっごくすっごく良い機会だったのに、何で逃がしちゃうかなぁ？　そんなんじゃいつまでたっても、狩りが上手くなれないよ？」

「……言っただろ、マキ。俺はあいつを喰いたくない。狩りたくないんだ」

　振り返りながら言う。マキは手ぶらだった。日が沈んだら狩場につれていくと言っていたから、そうだろうと思っていた。

　だから、今しかない。

「お前は、俺のことを好きだって言ってくれたな」

「ああ、そうだよ。ボクの傍にいてくれ」

「……ごめん。それはできない」

　意味が分からない、とでも言うように、マキはかくりと首を傾げた。人間だったら、首が折れていやしないかと不安になりそうな角度だ。マキに人のような骨などないから、橙牙は気にしなかったけれど。

「俺は化物じゃなくて、人間だから。俺を人間だと思ってるやつの傍に行く。――お前の想いには、応えない」

「……どうして？」

　その声に宿るのは、悲しみ。

「ボクはきみの傍にいたいのに、きみはボクの傍にいてくれないの？　ボクはきみが気に入りなのに、きみはボクを気に入ってはくれないの？」

　どうしたって叶えたい願いだったから。叶わないことが心底不思議で、悲しくて仕方がない。彼女の声は、表情は、子どもみたいに素直に感情を表していた。これまで通り、複雑な含意も葛藤も何もなく、彼女は橙牙を見つめていた。目玉のように造ったパーツを、真直ぐ彼に向けていた。

「俺、好きなやつがいるんだ」

「……それって、あの女のこと？」

　橙牙は頷いた。

「自分の正体を知らなかった俺の、雑な言葉を真に受けて。ずっと好きでいてくれたんだ。俺は、その想いにこそ応えたい。お前じゃなくて、あいつの想いに」

　幼い頃の『告白』は、食欲からだったとしても。今の橙牙はそうじゃない。あの少女が、誰よりも傷つけたくない、何よりも食べたくないものだと思っている。願っている。誓っている。

「だったら、あれを壊してくればいい？　そうしたら、トウガはボクを選ぶかな」

「そんなことをされたら、俺は永遠にお前を好きにはならないな」

　橙牙の苦い笑みに、マキは途方に暮れるばかりだ。

「何で？　もうきみはあれを食べないんだろう？　じゃあボクが殺したって食べたって、いいじゃないか」

「横取りはしないって、言ったのに？」

「でも、なら、どうしたらきみは傍にいてくれるんだい？　あんなに食べ物を持ってきたのに、狩りにも連れてくって言ったのに、どうしてきみは、」

　言葉を継げなくなったマキを、橙牙は無言で見やる。彼にはもう、彼女に渡せる言葉なんてなかったのだ。

　マキの傍を選ばないと、彼は決めた。だからこそ、過剰に傷つけるべきじゃあないと思った。曲がりなりにも、自分に好意を向けてくれた相手だ。その想いを乱雑に打ち捨てるような、不誠実な真似はしたくなかった。甘ったれた考えだということは、分かっていたけれど。

「……きみは、ボクが、嫌いなんだね」

「……ああ」

　それ以上は言わない。ただ小さく頷いた橙牙を見て、マキは少しだけ沈黙して、それから笑って頷き返した。

「分かったよ。でも、ボクはきみが好きなんだ。だから……」

「……っ！」

　影のような手が、橙牙の首に向かって伸ばされる。橙牙がそれを避けると、マキは腕をさらに増やして、彼に見せつけた。

「傍にいてくれないなら、せめてお腹に入ってくれよ」

　その声は笑っていたけれど。その姿はもう、人を真似ることをやめていた。

　腕と足は数えきれないほどに増え、関節などどこにも見当たらない。爛々と光る目のような何かは、躰のあちこちに散らばっていた。

　バックステップ。慌てて扉を開けた。逃げ出す橙牙を、マキは追ってくる。……けれどすぐに、彼は違和感に気付いた。

（本気じゃ、ないんだな）

　彼女はもっと身軽で、俊敏だったはずだ。それなのに今は、のろのろと身を引き摺っている。その様子を訝って足を止めれば、彼女も足を止めてしまう。近付いてみたら、じわ、と距離を取ろうとした。

　月が出ている。街灯の少ない通りでも、そのおかげで充分に明るかった。橙牙の影に触れないように、マキは動きを止めている。

「何で逃げないの」

「追いかけてこないからだろ」

「……だって、だって食べたくないんだよ、きみのこと」

　声は震えて、涙が混ざる。目玉の光も、いつの間にか霞んでいるようだった。

「どうしても、美味しそうに思えないんだよ。追いかけても楽しくないし、きっと捕まえても、壊しても嬉しくない。ボクは、きみに傍にいてほしいだけなんだよ」

　宝物を手放したくないと、嘆く子どものようだ。それは、確かに人の恋とは違ったけれど、それでも切実で、純粋な想いだった。

「ごめんな、マキ」

　だから、それを受け止めることだけはしなければならなかった。

「俺のこと、好きになってくれてありがとう」

「だったら、好きになってくれたら良かったのに……！」

　マキは人間ではない。好いてくれた相手を好きにならないなんて、人間の機微は分からない。

　でも、自分は。ずっと、ずっと彼が好きだったから。その気持ちは、本当だったから。

「まだ、一緒にいさせてくれよ。なあ、まだ……」

　好きになってはもらえないのだとしても。ずっとそばにはいてくれないのだとしても。長く一緒にいればいるだけ、結局橙牙は離れていくのだと、思い知ることになるのだけれど。

　でも、と請えば。最後には橙牙も、一つ溜め息を吐いてから頷いた。

「……分かったよ」

　マキが微笑んだ。いつの間にかその姿は、人間の少女を模した、橙牙が見慣れたものに戻っている。

　二人は橙牙の家まで戻って、屋根に上った。月明かりが眩しいくらいだった。血肉の匂いは微かにも香らない。穏やかな時間だった。

　言葉はほとんど交わさなかった。二人は、ただそこにいただけだった。空が白んでくるまで沈黙を分かち合うのは、どちらにとっても苦しくないことだった。これで終わりだという、少しの苦みがあるだけだった。

　寝不足の目に、太陽の光が眩しい。今日も暑くなりそうだ。橙牙は自分の影と、マキとを見比べた。影から出てくる化物なのに、自分の影は持っていないのか。何となく、それを確認してしまった。

「……それじゃあ、さよなら」

「ああ。さよなら」

　マキの声は、もう泣いてはいなかった。ふざけるように軽い声で別れを告げていた。想いを覆い隠すことを、彼女は学び始めていた。

　屋根を降りて去っていく彼女の背を、橙牙は見送る。日の光に照らされて、消えていく躰が見えなくなるその瞬間まで、ずっと。