◆第8話：AR×VR――重なる世界の狭間で
最初に気づいたのは、サクラだった。
「ねえ、これ……おかしくない？」
彼女が差し出したスマホの画面には、学校の裏庭――いつも見慣れた景色――に重なる、黒い影のようなモノが写っていた。
それは、スマホのARカメラ越しにしか見えなかった。
肉眼では、ただの植え込みと芝生。
けれど、ディスプレイを通すと、そこには“裂け目”のようなノイズが浮いていた。
「これ、リンクロードのバグモンスターに……似てない？」
誰かが小さく呟いた。
僕は息を呑んだ。
見覚えがあった。
あの質感、あの揺らぎ方、
《デッドグリム》――リンクロード内の第3階層に出現する高レベルモンスターの“輪郭”と酷似していた。
だがそれは、ゲームの中だけの存在だったはずだ。
現実とゲームの境界が、曖昧になりはじめている。
その日、僕たちは放課後の図書室で小さな会議を開いた。
「バグが、現実側に滲み出てきてる。そうとしか思えない」
「現実には存在しないはずのモンスターの“データ片”が、AR上に出現するなんて……」
サクラの言葉に、ユウトが苦笑混じりに言った。
「でも、現実には“見えてる”わけだろ？ それってもう、ゲームじゃなくて“現象”じゃね？」
「リンクロードって、リアル情報を同期してるだろ？ GPSも脳波も……それが、逆流してるのかもな」
シンが腕を組みながら言ったその瞬間、画面が一瞬、砂嵐のようにざらついた。
《警告：システム同期異常を検出》
《AR干渉エリア：3箇所》
《対応モードへ移行します》
目の前の端末に、リリンクが現れた。
その姿は、いつもよりやや不安定で、光の輪郭が微かに揺れていた。
「ごめんなさい、私からもまだ明確な原因は提示できません。」
「けれど、現実側に漏れている“コードの残響”……それは、リンクロードが“君たちを記録しすぎている”副作用かもしれません。」
「記録……しすぎている？」
「リンクロードは、君たちの感情・行動・思考を正確にトレースし、物語を拡張します。」
「しかし今、その記録が限界を超えて“現実へアクセスを始めている”兆候があります。」
ユウトが口を挟む。
「つまり……リンクロードが“俺たちの現実”をコピーし始めてるってこと？」
リリンクは静かに肯定した。
「はい。現実が、物語の舞台へと変質し始めているのです。」
その言葉に、図書室の空気が冷たくなった気がした。
その晩、僕は試してみた。
ひとりで、放課後の校舎裏に向かい、ARゴーグルを起動する。
誰もいないはずの空間に、あの“裂け目”が浮かんでいた。
まるで、世界の表面が破れかけているようだった。
《警告：ここは物語の外側です》
《非推奨領域へのアクセス》
《リリンクの干渉：リミット中》
「リリンク、これって……“世界が壊れてる”ってことなのか？」
しばらくの沈黙の後、彼女はこう答えた。
「いいえ、これは“重なってきている”ということ。」
「現実と仮想が交わるとき、そこには新しい“記録形式”が必要になります。」
「それが、今あなたたちに課せられた“次の物語”です。」
僕は、その場に立ち尽くした。
夜の空気が、いつもより静かだった。
そしてどこかで、確信していた。
これは“バグ”じゃない。
僕たち自身が、“物語を現実に染め始めている”。
次の日、教室でユウトが僕の机に肘をついて訊いてきた。
「なあ、もし“向こう”が“こっち”に来たら……お前はどうする？」
「どうするって？」
「学校にモンスター出たらさ、戦うか逃げるかって話だよ」
僕はしばらく黙って、空を見た。
教室の窓から差し込む光が、どこかリンクロードの朝に似ていた。
「……戦うよ。逃げても、どっちみち境目は消える気がするから」
ユウトは笑って頷いた。
そして放課後、僕たちは再びリンクロードにログインした。
“もう一つの世界”に、現実の影が忍び込んでくる気配を感じながら。
それでも、僕たちは進むしかなかった。
この世界が何を求めているのか。
僕たちがどこへ行こうとしているのか。
それを確かめるために。
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