「もう一度、きみに恋をした。」

番外編：夜のカフェ、ストロベリーの記憶

涼月がひとり夜のカフェ「Kino」で過ごしながら、マサキとの最初の出会いや告白を回想するシーン

カラン、と小さくベルが鳴る音が店内に響いた。

「……閉店だよ」

そう誰に向けるでもなく呟いた涼月は、手にしたカップをカウンターに置き、椅子に深く腰を下ろす。窓の外は夜の帳がすっかり降りて、街灯の淡い光がガラスに滲んでいた。

カフェ「Kino」は今夜も静かだった。

——でも、それでいい。

ガラスのショーケースには、今日焼いたストロベリータルトがひとつ、取り残されたように並んでいる。

それを見つめる涼月の目が、ふっと細められる。

「……マサキ、今日も残ったよ。あんたがいたら、きっと嬉しそうに全部食べてただろうな」

そんな風に呟くと、自然と記憶が蘇る。

あの春の午後、最初に出会った日のことを。

あの日も、この店は静かだった。

珍しく涼月ひとりで切り盛りしていた午後。ドアを開けて入ってきた青年は、どこか陽の光をまとったような笑顔だった。

「こんにちは！ えっと、ひとりです。ここ、入っていいですか？」

明るく人懐こい声。けれど、どこか遠慮がちで、言葉の端に優しさが滲んでいた。

「どうぞ。お好きな席へ」

涼月はいつも通り無表情でそう答えたつもりだったが、その時の彼はまっすぐ涼月の目を見て言った。

「……あ、なんか、いい顔しますね。店長さん？」

「は？」

「いや、ごめん。ちょっとクールな雰囲気だったから。でも今、優しい目してた。……あ、すみません、なんか変なこと言ってる？」

涼月は思わず唇の端を引きつらせた。照れてる、と自分でもわかった。

彼はそのあと、ストロベリータルトを頼んだ。

「甘いのって、時々無性に食べたくなるんですよね。これ、手作りですか？」と感激しながら。

それからも、マサキはちょくちょく店に通うようになった。

春が終わり、夏の入り口。ある雨の日、ふたりきりの店内で、彼は言った。

「俺、涼月さんの作るタルトも、コーヒーも、静かなこの時間も、全部好きです。……いや、それ以上に、あなたが好きなんです」

一瞬、鼓動が跳ねた。

「なんで俺……？ そんな、俺なんて……」

「そんなこと言わないでください。……俺、本気ですよ」

マサキの真っ直ぐな目が、あの時の涼月にはまぶしかった。

言葉にできない何かが、喉の奥で震えた。

「……わかった。じゃあ、試しに……俺と一緒にいてくれる？」

それが、ふたりの始まりだった。

夜のカフェに戻ると、ショーケースのタルトはもう冷えていた。

涼月はそれをひとつ取り出し、フォークを手にする。

「……あんたの好み、移った人、今日も来たよ」

香月のことだ。

「あの子、なんかお前に似てる気がする。……いや、似てるわけじゃないのに、たまに同じ空気を感じる。やっぱりお前、何か残してったんだな」

フォークでタルトを割り、ひとくち。

甘さの奥に、懐かしさがじんわり広がる。

「……うまいな。今日も、ちゃんと焼けた」

静かな夜。

誰もいない店内に、ほんの少しだけ春の香りが残っていた。