『NEXUSゲートツアーズ ～フォスティリアへようこそ～』

飛べなかった僕らの空へ④

　翌朝、三人は研究所のエントランスに足を踏み入れた瞬間、重苦しい空気に包まれた。入り口には警備用のゴーレムが待ち構えており、目を細めた職員が一人、真顔で彼らを見据えていた。

「アリエル・ミスト主任、および異世界来訪者・新堂悠馬氏。研究所長より緊急の呼び出しです」

「……え？」

　アリエルの顔から一瞬で血の気が引く。悠馬も思わずフィリアの方を見るが、彼女は首を傾げていた。

「なんの話……？」

　所長室。

　重厚な扉が閉まると、部屋の中の空気は一段と重くなる。

「昨日、当研究施設内での撮影・記録行為が事前申請を経ていなかったとの報告を受けました」

　所長の声は低く、威圧感があった。

「特に問題視されているのは、ゴーレム馬車内部構造のスケッチ、ならびに口頭での技術的記録。アリエル主任、あなたの管理下で発生したことをどう説明しますか？」

「……っ、申し訳ありません」

　アリエルはすぐに頭を下げた。

「彼が異世界からの来訪者ということもあり、つい気が緩んでしまって……注意を怠ったのは私です」

「新堂悠馬氏。あなたにも産業スパイ行為の疑いがかけられています」

「えっ……!?」

「ツアー同行者であるフィリア氏については、あくまで技術的監督者ではないこと、並びに記録行為に関与していなかった点から、今回は厳重注意のみとします」

　フィリアは深く一礼しながらも、内心で冷や汗をかいていた。

　薄暗い小部屋。設備らしいものもなく、机と椅子すらない。ただ壁と床と、冷たい空気だけが空間を満たしていた。

　悠馬とアリエルは並んで座り込んでいた。

「……ごめん、完全に俺のせいだ」

「ちがうよ。私が主任なのに、ルールを守らせられなかった」

　二人はしばし沈黙したが、その空気は長くは続かなかった。

「……でもさ」

「ん？」

「飛行船って、こっちだと高価で燃費も悪いんでしょ？」

「うん。魔力の消費量がすごくて、大型しか安定して飛べないの。だから普通は魔法使える人が単体で飛ぶくらい」

「それって、超非効率だよね」

「うん、そう。もっと軽くて、手軽に使える飛行手段があればいいんだけど……」

「……あるよ、地球には」

　悠馬が唐突に口を開いた。

「ドローンって知ってる？ 空中を自律飛行する小型機械でさ、ヘリコプターみたいなローターが回転して浮くんだ」

「……待って、どっちも初耳なんだけど」

　アリエルが眉をひそめて首をかしげる。

「そっか、ごめん。えっとね、ドローンは小型の飛行機械で、自分で位置を判断して空を飛ぶんだ。ヘリコプターっていうのは、その元になった技術で、上に大きな羽――“ローター”っていう回転するパーツがついてて、それが空気を下向きに押し出すことで浮かぶんだ」

「ふむふむ、魔力の浮遊じゃなくて物理的な浮力で飛ぶのね」

「そうそう。魔法じゃなくても、空気の力を使って飛ぶってわけ。バランスもコンピュータが取ってくれるし、小型でも安定して動く。最近じゃ一般家庭でも手に入るくらい安くてね。小型なら安価に作れるよ」

「すご……！ なにそれ、めちゃくちゃ画期的じゃない！」

「用途もいろいろ。カメラ載せて撮影、荷物運搬、測量にも使える」

「ねぇ、それってこの世界でも応用できるんじゃない？」

「たぶん、できる。魔力を動力にして、制御には魔力回路を使えば動かせると思う。むしろ、この世界の方が素材や魔力の伝達に優れてる分、実用化は早いかもしれない」

「……それ、今までにない発想じゃん！」

　二人の目が輝きを増していく。

「……って、考えたの俺じゃなくて、元の世界の技術だけどね」

　悠馬が照れたように肩をすくめる。

「それでも、今ここにそれを伝えてくれたのは悠馬でしょ。十分すごいよ！」

　アリエルが笑顔で返し、再び技術談義に花が咲き始めた。

　忘れていた拘束の状況も、研究所内の空気の重さも、今はどこか遠くのことのようだった。

　一方そのころ、別室では――

　所長室の隣にある監視室で、フィリアは優雅にコーヒーカップを傾けていた。その隣では研究所長がモニター越しに、魔道映像として映し出された悠馬とアリエルの様子を眺めている。

「……順調に話が進んでいるようですわね」

「ええ、まさかこんなに食いつくとは。やはり異世界の技術情報は貴重ですね」

　所長は満足げに頷く。

「それにしても、よくあの騒ぎを思いつきましたね。あなたの演技も見事でした」

「お褒めに預かり光栄ですわ」

　涼しい顔で応じながらも、フィリアの目はちゃっかりしていた。

「それで、今回の紹介料――もとい、協力報酬の件は？」

「……もちろん、約束通り」

「ふふっ、ありがとうございます。では、引き続きお楽しみくださいませ」

　フィリアはモニター越しに楽しげに会話を続ける二人を見つめながら、もう一口、香り高いコーヒーを口に含んだ。

「ところで……あの“ドローン”という技術、あれは本当に小型で空を飛べるのですか？」

　所長が興味深げに訊ねる。

「ええ、魔力を使わずに、物理の力で飛ぶというのが最大の特徴ですわ。回転する羽根を使って空気を押し下げ、その反動で浮かび上がる。魔法よりも環境の影響を受けやすいですが、そのぶん制御系が非常に洗練されているとか」

「ふむ、魔力に頼らずに浮力を得るとは……この世界にはない発想ですね」

「ええ。しかも、それが今や民間でも使われているとなれば、技術導入を検討する価値は十分にありますわ」

「導入できれば、監視・輸送・通信分野に革新を起こせる可能性もある……と」

「はい。ですから――今回の件、多少強引でしたが、成果としては十分すぎるほどですわね」

「くく……まったく、フィリア殿もなかなかの策士だ」

「いえいえ、所長様ほどではございませんことよ」

「ぬはははっ！」

　所長が喉を鳴らして笑い、フィリアはカップを静かに回しながら上品に微笑んだ。

「さて、おぬしの手腕、次の件でも期待しておるぞ」

「ご期待にはお応えいたしますわ。ふふっ……」

　コーヒーカップの縁に口をつけたまま、フィリアは密かに計算を始めていた。――次は、どの技術を話題にすれば、さらに深く潜り込めるか。

（……ふふふ、面白くなってきましたわ）