『NEXUSゲートツアーズ ～フォスティリアへようこそ～』

『静けさの向こうへ』 ③

　数日後の朝、清瀬は有休を取り、再びNEXUSゲートツアーズの扉をくぐっていた。

　前回と同じように、路地裏の空気はひんやりとしていて静かだったが、不思議と気持ちは穏やかだった。目的をもってこの場所を訪れるのは、初めてのことかもしれない――そんな感覚が胸にあった。

　「おはようございますわ〜。お待ちしておりましたの」

　迎えたのは、やはり銀髪のフィリアだった。相変わらずののんびりとした口調で、しかしどこか旅立ちの空気をまとっている。

　「今日が出発ですね。準備はよろしいですか？」

　「まあ……一応、心の準備だけは」

　清瀬が苦笑すると、フィリアも楽しげに頷いた。

　「では、奥へどうぞ〜。出発前にいくつかご案内がございますの」

　そう案内されてカウンターを抜けたそのとき、別の部屋から顔を出した人物がいた。

　「お客さーん、行ってらっしゃいにゃ〜！」

　ひょこっと顔を覗かせたのは、猫耳と尻尾のついた少女――ミルフィだった。

　「……え？」

　清瀬の思考が一瞬止まる。ピクリと動く耳、柔らかそうな毛並み、ぱたぱた揺れるしっぽ。

　「猫耳……？」

　「はい〜、弊社のもうひとりのスタッフでございますの。今日はお留守番ですけれど、こう見えて事務能力はとても高いんですのよ〜」

　「にゃふん♪ 留守番も立派なおしごとにゃ！」

　どこまでが冗談で、どこからが真実なのか。清瀬は内心でツッコミながらも、何も言えずに軽く会釈を返すしかなかった。

　案内された部屋のテーブルには、小さな箱が置かれていた。

　「こちらが、旅の間に着用していただく魔法の腕輪・アジャストリングですの」

　フィリアはふたを開け、中からシンプルな銀の腕輪を取り出した。

　「これを着けることで、異世界の空気や病原体、言語などに適応できるようになりますの。あとは、ごく簡単な魔法的保護と、時間制限の通知機能もついておりますのよ〜」

　「時間制限……？」

　「はい〜。滞在可能時間は最大で四十八時間までとなっておりますの。

　時間を過ぎると帰還できなくなるおそれがございますので、ご注意を」

　「……帰れなくなるって、サラッと言いましたね」

　「でも大丈夫ですわ〜。お客様が迷わず進めるよう、私がしっかりとご案内いたしますの」

　その穏やかな言葉に、清瀬は思わず肩の力を抜いていた。

　フィリアに促されて奥の部屋へと進むと、そこには小さな円形の転送魔法陣が刻まれた床が広がっていた。幾何学的な模様が淡く光り、まるで生きているかのように鼓動している。

　「こちらが転送の間ですわ〜。魔法陣に立っていただければ、私と一緒に目的地へ移動いたしますの」

　清瀬は緊張した面持ちで魔法陣の中心に立った。腕輪・アジャストリングがかすかに熱を帯びる。

　「では、いきますわ〜。目を閉じて、深呼吸してくださいませ」

　フィリアの言葉に従って目を閉じると、次の瞬間、足元から風が巻き上がるような感覚が清瀬を包んだ。視界のない暗闇で、光の粒が流れるように駆け抜けていく。ふっと身体が浮かんだかと思えば、すぐに重力が戻ってきて、足元に確かな感触が蘇る。

　――着いた。

　目を開けると、そこはまったく見知らぬ土地だった。

　柔らかな緑に包まれた平原。道は舗装されておらず、踏みならされた土が続いている。周囲には石造りの低い家々が並び、煙突からは細く煙が立ち上っていた。遠くでは子どもたちの笑い声が聞こえる。空は少し白んだ青で、太陽は地球よりもやや低く感じられた。

　「ここは“エンブレ村”といいますの。魔法王国ルメイルの南端に位置する、小さな農村ですわ〜」

　フィリアが説明を加える。

　「この世界“フォスティリア”では、村ごとに文化や生活様式がかなり違いますの。エンブレ村は自然との共生を大切にしていて、外来の者にも優しい場所ですわ」

　清瀬は周囲をぐるりと見回した。どこか懐かしくて、しかしまったく異質な、絵本のような風景。そして目的の泉に最も近い村である。

　ここが、異世界――。

　現実味のないその実感に、清瀬はようやく口元をほころばせた。

　村の入口から少し離れた道を、フィリアと並んで歩く。

　泉までは村からおよそ一キロ。道沿いには野草や畑が広がり、素朴な木製の標識がところどころに立っていた。

　「ここから記憶の泉までは、徒歩で十五分ほどですのよ〜」

　軽やかな声とともに、フィリアが日傘をくるりと回す。

　「到着前に、泉での注意事項をご説明しておきますわね」

　「はい、お願いします」

　清瀬が頷くと、フィリアの表情が少しだけ引き締まった。

　「メモリスは、見る者の心に強く作用する場ですの。

　目にするものはあなた自身の記憶に基づくため、完全な“真実”とは限りません。

　ですが……そこに映るのは、あなたの心が本当に知りたかったこと、向き合うべきことなのですわ」

　「それと、もうひとつ重要なことがございますの」

　清瀬がちらりと横目で見ると、フィリアの声が少しだけ硬くなっていた。

　「たとえ何が見えても、それに“触れよう”とはしないでくださいませ。

　記憶はあくまで記憶ですの。過去を変えることはできませんし、変えようとしたとき、泉が拒絶反応を示すこともございます」

　「……わかりました」

　しばらく無言で歩いたあと、遠くの林の向こうに、淡く光を放つ水面がちらりと見えた。

　泉は森の奥にひっそりと存在していた。木々の枝葉がやわらかく光を遮り、足元には苔むした石と湿った土の匂いが漂っている。差し込む木漏れ日が、水面に反射して揺れていた。

　そのとき、近くの茂みからかさりと音がした。

　清瀬が目を向けると、丸い体と大きな耳をもつ、小さな動物がじっとこちらを見つめていた。つぶらな瞳が瞬きを繰り返し、何かを観察しているようだった。

　「……あれは？」

　「ルミンですわ〜。森に住む小動物で、魔法の気配にとても敏感なんですの」

　ルミンと呼ばれたその生き物は、警戒するようにしっぽをふるふると震わせながらも、逃げることなく清瀬を見つめ続けていた。

　フィリアはその様子を眺めながら、ふと視線を遠くにやった。

　「……あの子も、初めて来たとき、じっと見つめられていたのを思い出しますわ」

　「“あの子”？」

　「前にこちらをご案内したお客さまですの……ちょっと不器用だけれど、とてもまっすぐで。ふふっ、あの子、やっぱり特別なんですのよね〜」

　フィリアの声にはどこか懐かしさが混じっていた。

　清瀬はルミンの瞳と目を合わせたまま、胸の奥でかすかに湧き上がる不思議な感覚を感じていた。

　やがて、フィリアが一歩前に出て、泉の縁をそっと指し示した。

　「……どうぞ、清瀬さま。ご自身のタイミングで」

　清瀬は一度、唇をかみしめた。胸の奥が静かに軋む。――それでも、と歩を進めた。水面は鏡のように静まり返っており、周囲の木々を映し込んで揺れることもない。

　美咲のことを思い出そうとする。姿は思い出せない。けれど、笑い声や、何気ないやり取り、背中越しのぬくもり――断片が胸に浮かんでくる。

　その記憶を抱いたまま、清瀬はゆっくりと泉に手を差し入れた。

　指先が冷たい水に触れた瞬間、泉の中心が淡く光を帯び始める。

　水面に広がる光は、まるで心音のように脈打ち、やがて視界を満たすほどに強く輝いた。

　「……これは」

　その言葉が漏れた次の瞬間、清瀬の身体の輪郭が、意識の中で静かにほどけていった。感覚は遠のき、音と匂いと色彩だけが、鮮やかに残る。

　どこかで聞こえる駅のホームの音。遠ざかる足音。カップに注がれるコーヒーの音と、かすかな雨の気配。

　――そこには、美咲と過ごした日々の断片が、ひとつずつ色を持って現れ始めていた。