第14話 レイナ・アルフェリード
──レイナ・アルフェリード。それが私の本名。
王都の外れにある、ちょっと古びた魔術師の家系──アルフェリード家の出。
いちおう貴族の名残はあるけれど、いまはただの地味な魔法好き一家。
家には年の離れた兄がいて、家のことはすべて彼が継ぐことになっていたから、私は好きなことをしていてよかった。
けれど私は、小さいころから魔法が好きだった。
魔法陣の構造に見惚れ、式の組み立てに夢中になり、気づけば毎日そのことばかり考えていた。
そんな日々が続いて、十代の終わりには王立魔法研究局に招かれることになる。
でも、心はいつも、どこか空っぽだった。
──私は、何のために魔法を学んでいるんだろう。
そんな問いを抱えたまま、研究職として数年を過ごし、そして気づけば三十を過ぎていた。
恋も、冒険も、小説の中でしか知らなかった。
だから私は、研究と現実の間で干からびそうになった自分を、ひとつの魔法で変えることにした。
──
それが、いまの私を創っている魔法。
幼い少女の姿に変わり、“レイ”として、新しい物語を始めるための。
「でも……レイと過ごした時間だけは、本当だから」
ハルの最後の言葉を思い出す。
嘘のなかで出会った二人。でも、あの時間だけは、本物だった。
胸の奥に、ぽつりと、あたたかい灯が残っている。
消えてしまわないように、そっと手を添えたくなるような、そんな灯り。
──────────
朝の光が、宿の窓から差し込んでいた。
ぼんやりと天井を見つめながら、私は深く息を吐いた。
胸の奥に残っていたハルの言葉が、静かにあたたかく響いている。
「……レイと過ごした時間だけは、本当だから」
──そう。本物だった。
たとえ彼が何者であったとしても、あの時間は、確かに私の心を揺らした。
だからもう、立ち止まってはいられない。
「次の出会い、探さなきゃね」
そう口にすると、不思議と体が軽くなった気がした。
ふと、頭の片隅で何かが引っかかる。
……あ。そういえば、週次の研究報告。
「しまった、そろそろじゃなかったっけ……？」
思い出して、慌てて起き上がる。
セーレンの研究局──私の現実、もうひとつの居場所。
このまま忘れてたら、何を言われるか分からない。
旅の途中だけど、一度戻るしかない。
私は荷物をまとめると、小さく頷いた。
「よし。帰ろう、いったん」
そう呟いて、私は宿の部屋を後にした。
◆
セーレン──地方都市にして、私の研究員としての拠点でもある場所。
久々に戻ってきたが、あまり堂々と歩ける気分ではなかった。
変に目立たないよう、私は裏通りを選んで歩く。
ギルドの近くなんて、なるべく避けたい。
半ば失踪のようにふらっと町を出た手前、顔を合わせたくない人もいる。
ヨウマ──最初に惚れた年下の男の子。
何もなかったとはいえ、ちょっと浮かれていた自分を思い出すと、今さら妙に気恥ずかしい。
「……今はちょっと、無理」
そうつぶやいて、自宅の扉を開ける。
中に入り、誰もいないことを確認すると、私は静かに指輪を外した。
魔力の波が肌を撫で、姿が元に戻る。
鏡の中には、三十路を越えた私──青白く鈍い光を帯びた魔法陣が、
顔から首筋、手の甲、腹部、脚へと、静かに浮かび上がっている。
びっしりというわけではない。
だが、そのすべてが精緻に計算された配置で刻まれており、
一目見れば尋常ではない魔術の存在感を放っていた。
まるで身体そのものが一つの術式の器であるかのような異様さ。
見る者によっては神秘、あるいは……恐怖すら感じるかもしれない。
それが、私の本当の姿だった。
「ふぅ……。とりあえず、ただいま」
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