三十二歳、理想の恋は変身から始めます♡

第1話 擬態魔装《メイクアップ・シェル》

　三十二歳、恋愛経験ゼロ。

　魔法研究職。現在、婚活強行モード突入中。

　きっかけは、ふと読んだ恋愛冒険小説だった。

　甘酸っぱいすれ違い、ドジで不器用な女の子と、年下で真面目な剣士くん。

　読みながら、私、気づいたのよね。

　――あ、人生終わる。灰色のまま終わるって。

　だから、私は研究した。研究して、創った。

　かつて誰も見向きもしなかった変身魔法。

　その名も、擬態魔装（メイクアップ・シェル）

　もちろん、完全に私のオリジナル魔法。

　全身に魔法陣をちょこちょこっと刻んで、魔力で外見を包んで、指輪でそれっぽく安定させて。もちろん、変身中に魔法陣は見えないし、魔力と指輪さえあれば何をしても解けることはない。　費用対効果？　知らないわよ。

　とにかく私は、若くて可愛くて恋に憧れる“十六歳のレイ”になったの。

　……さあ、婚活と冒険の旅、始めましょ。

―――――――――――

　ギルドでの登録を済ませたその日の午後。受付から一歩離れたところで、早速声がかかった。

（……まあ、これだけ美人なら当然よね。若作りって最高）

「なぁ、俺とクエスト受けない？　さっき登録したばっかりなんだろ？」

　声をかけてきたのは、私より少し背の高い、いかにも“駆け出し慣れしてる”風の男だった。黒髪を後ろで束ねていて、顔は――まあ、悪くない。むしろちょっと好み寄り。

「このラビビット討伐、俺慣れてるからさ。すぐ終わるし、取り分も半分。どう？

魔法使いなんだろ？ 最初はいろいろ大変だろうし……一緒に組もうよ」

　ラビビット。近辺に生息する跳ね兎の魔獣で、駆け出し冒険者の定番モンスター。狩って肉にすれば食事にもなる、いわば“飯のタネ”だ。

　駆け出しの魔法使いは何かと大変なのだ。日に何度も魔法が使えるわけではないし、純粋な戦闘職に比べると瞬発力にも欠ける。だからこそ、物理系の戦闘職が自分から声をかけてくれて、報酬も平等に分けてくれるというのは、駆け出し魔法使いにとってはかなりありがたいことなのだ。それゆえ、危険も多いのだが……

（……まあ、私には関係ない話だけどね。魔力量も経験も、駆け出しとは比べものにならないし。でも最初のクエストだし、まぁまぁ好みだし……付き合ってあげるくらいはいいか）

「……は、はいっ！　ぜひっ、お願いしますっ！」

　と、あどけなく笑う“十六歳のレイ”が、演技開始。

　こうして私は、最初に声をかけてきた彼とパーティを組むことになった。

◆

　私たちは軽く自己紹介をした後、目的の狩場まで三十分ほど歩いた。

　道中、彼――ジョンというらしい――はずっと喋っていた。

　俺に声をかけられたのがいかに運が良かったかとか、取り分は気にするなとか、将来的にはもっと強くなる予定だとか。

（あー……ダメね、これ）

　最初はちょっと期待したけど、話を聞いているうちにどんどん興味が薄れていった。

　冒険小説に出てくるような、寡黙で頼れる年下剣士くんとは程遠い。

（まあ、最初からうまくいくなんて思ってなかったし。いい経験ってことで）

　そうして到着した狩場で、ジョンは言ったとおり、一人でラビビットを狩っていった。確かに手際は悪くない。

　狩りを終え、クエストを終えて報告書をまとめた後、彼がにやっと笑った。

「なあ、レイ。思ったより動けてたし、今後も組んでいかないか？」

「えっと……ごめんなさい。しばらくは一人でやってみたいので」

　最初はやんわりと断ったが、ジョンは食い下がった。

「いいじゃん、俺いろいろ教えられるし、危ない目にも合わせないよ？」

「ほんとに、気持ちはありがたいんですけど……」

　しつこく迫るジョンの態度に、徐々に警戒心が芽生える。

　そして、宿の裏手。人気のない場所に呼び出された時、決定的に察した。

「ねえ、ちょっとだけでいいから……ほら、誰にも見られてないしさ」

　その手が伸びてきた瞬間、私は笑顔のまま、指を弾いた。

「おやすみなさい、ジョンさん」

すぅ、と空気が揺れて、ジョンはその場に崩れ落ちた。睡眠魔法。効き目は三時間ほど。

　ついでに軽く記憶にも細工しておく。名前と顔、それにさっきの会話も曖昧に。

（……念のためね。顔覚えられてたら、次に進めないし）

　私は溜息をひとつ吐いて、荷物をまとめながら呟いた。

（……はい、最初は失敗っと。次いこ、次）