気になるあの子は、タバコを吸う

燻る感情

　ある日の夕方。

　愛沢ノアは、友達とカフェ巡りをしていた。

　最近オープンした古民家カフェで、グラスに注がれたソーダを眺める。

　ソーダの中で気泡がまとわりついたカラフルなゼリーと、薄切りのキウイ。

　友達は宝石みたく輝いているデザートを撮って早速SNSに投稿している。

　ノアは、写真を撮ったもののSNSに投稿しなかった。

　それよりも気になるショートメールでのやり取りした短い文。

　平日の午後四時頃という履歴が並ぶ。

『……もうちょっとしたら、ヒマリちゃんと帰る。今、あの路地裏でヒマリちゃんはタバコを吸ってる。健康に良くないし、心配だなぁ。そういえばあのおじさんのことマスターって呼んでた。どんな話をしてるんだろ。どんな関係？』

　眉尻が下がる。ジト目で画面を睨んだ。

　胸の奥で燻る音がノアの気持ちを窮屈にさせた。

「うーん……」

「ていうかノアさぁ、この前よその子と歩いてたじゃん、あのセーラー服ってめっちゃ偏差値高い学校のだよね。どうやって知り合ったの？」

　不思議そうに友達が訊ねる。

「そうそう、あそこみんな勉強一筋マシーンみたいな人ばっかりじゃん、通ってる塾にもいるけど、すっごい鬼の形相で勉強してるから怖いのなんの。こりゃ小動物オーラの為せる業かぁ？」

「え、えー小動物オーラって」

「まず可愛いし、食べる時の一口も小さいし、甘いの食べてる時の幸せそうな顔見てるとさぁ、小動物だよねぇ」

　友達が向かい合って「ねぇー」と共感の合図を重ねる。

　ノアは困り眉で笑みを浮かべて、この場をやり過ごした――。

　——友達と別れ、水商売のテナントが集まる一角の手前で立ち止まる。

　路地裏から早足で出てきた三つ編みおさげの黒松ヒマリを見つけ、自然と口角が弾む。

「ヒマリちゃん」

「ノア、お待たせ」

　丸メガネの奥で凍てつく瞳と我関せずの表情を崩して、名前を呼ぶ。

　いつもの交差点まで、二人は歩幅を調整しながら歩いた。

「ヒマリちゃんは、その……」

「なに？」

「あの人、マスターさんって、ど、どういう」

　気になることなのに、ノアは迷いながら訊ねようとする。

　あぁ、とヒマリは大したことでもなく淡々と話す。

「母の知り合いよ。私が小さい頃、母はスナックの雇われママをしていた。マスターはその頃からバーを経営してる人。変な関係だと思った？」

「え、へぇ、少し」

「あははっ、ある意味変な関係だけど、アレを嗜む以外は何もない」

　ノアはこっそり胸を撫で下ろした―—。