怪談倶楽部

守護珠（しゅごだま）

第1話 雑誌の予約特典

　怪談倶楽部には、特典がある。本編の中に出て来る道具や御守り、その模造品が予約特典で手に入るのだ。雑誌の販売予告に合わせて、本屋やネットの通販サイトに出される購入予約の項目。

　そこに必要事項を書き入れ、本屋の場合なら店舗の会計所、サイトの場合ならコンビニや銀行などで本の代金を振り込むと、本の発売日に合わせて、頼んだ本が自宅や職場に届くのだ。

　遠い離島や海外の場合は少し遅れるが、大抵の読者は発売日当日に怪談倶楽部の最新刊が読めるのである。発売日の当日に母親から怪談倶楽部を受け取った月野（つきの）明里（あかり）も、そんな読者の一人だった。彼女は自分の部屋に戻ると、机の上に怪談倶楽部を置いて、予約特典の箱を開けた。「お、おおおっ！」

　思わず叫んでしまった。リビングの母親が、今の声に「どうしたの？」と驚いた程に。部屋の壁を越える勢いで、歓喜の声を上げてしまったのである。彼女はリビングの母親に「何でもない！」と謝ると、相手の声を無視して、箱の中から特典を取り出した。

　本編の中に出て来るらしいアイテム、勾玉（まがたま）の形に似た首飾り。箱の表面に「守護珠（しゅごだま）」と書かれた、アイテムを取り出したのである。彼女は桜色に輝く半透明のネックレスを掲げて、その輝きに「綺麗……」と呟いた。「これは、テンション上がるわぁ」

　オカルトグッズの域を超えて、普通のお洒落グッズ。ネットのSNSに上げれば、すぐにバズりそうなアイテムだった。彼女は自分の首に守護珠を付けると、化粧台の鏡に守護珠を写して、その輝きに「最高」と喜んだ。「神の御加護に感謝」

　これで、明日も頑張れます。そんな風に「クククッ」と笑ったが、本の内容に意識が戻った事と母親から「そろそろ夕ご飯よ」と言われた事で、首の守護珠から意識を逸らしてしまった。彼女は自分の首から守護珠を外すと、部屋の中から「はいはい」と出て、家のダイニングに向かった。「腹が減っては、ホラーが読めぬ」

　母親は、娘の名言（と言う名の迷言？）に苦笑した。顔は可愛いのに、色々と残念。そんな一人娘に「やれやれ」と思ってしまったのである。彼女は娘の頭を「コツン」と殴って、彼女に「馬鹿な事を言ってないで」と言った。「運ぶのを手伝って頂戴」

　明里は舌を出して、「はーい」と応えた。学校の部活で少し疲れていたが、これくらいは朝飯前。会社から帰ってきた父親にも向かって、「お帰りなさぁい」と微笑んだ。彼女はテーブルの上に夕食を運び終えると、自分の席に座って、今夜の夕食を見渡した。彼女が好きな、肉汁たっぷりのハンバーグを。「神の御加護に、感謝！」

　両親は、今の言葉に苦笑いした。昔から変わった子ではあったが、ここまで来ると病気である。彼女が今夜の夕食を平らげた時にも、その「ご馳走様」に呆れてしまった。二人は娘が流し台の中に食器を片づけた時はもちろん、ダイニングの中から出て行った後も、目で娘の動きを追い掛けつづけた。

「お父さん」

「うん？」

「私、あの子の将来が心配」

　父親は、反応に困った。「それは、自分も同じである」と。彼は複雑な顔で、娘の成長に不安を抱いた。「ま、まぁ、何とかなるよ。たぶん」

　明里は、二人の声を無視した。二人が今の話をしていた時にはもう、自分の部屋に戻っていたからである。彼女はベッドの上に腰を下ろすと、自分の首にまた守護珠を付けて、姿見に自分の体を写した。「ああいい、ヤバイ。これ、本当」

　最高。テンション爆上げ、嫌な事も吹っ飛ぶ。いつも億劫に感じる家での勉強も、この時ばかりはジェット機並に飛び立った。彼女は今日の勉強をさっさと済ませ、お風呂で体の汗を流し、怪談倶楽部の内容を読んで、夢の世界に飛び降りた。

　夢の世界から起き上がったのは、いつもと同じ時間だった。カーテンの隙間から光が差しこむ朝、小鳥達の囀りが聞え、通りの向こうから様々な音が聞える。楽しいも虚しい朝だった。

　彼女はいつものように動き、いつものように食べ、いつものように落ち込んだが、自分の首に守護珠を付けると、今までの空気が嘘のように「おっしゃ！」と息巻いてしまった。「今日も、いっちゃるで！」

　両親はまた、娘の奇行に溜め息をついた。「顔も髪も決して、悪くないのに」と。玩具のアクセサリーにキャッ、キャッ言う娘を見て、その未来に不安を覚えてしまったのである。彼等は娘が玄関の中から出て行った後も、「自分の育て方が悪かったのか？」と言って、それぞれに娘の将来を案じつづけた。「せめて、彼氏でも出来たら……」

　そんな風に落ち込んだが、当の本人には届かなかった。少女は幸せ全開の顔で学校に行き、その昇降口から中に入って、学校の廊下を走り、階段をいくつか登って、教室の中に入った。

　教室の中には同級生達が、主に「陽」の側に居る生徒達が集まっている。「陰」の人間を隅へと追い込むように。教室の真ん中を陣取って、自分の好きな話に盛り上がっていた。明里は彼等の輪から少し離れて、自分の好きな物を楽しみはじめた。

　怪談倶楽部。その中に挟まれた栞を目安にして、雑誌の続きをまた読みはじめた。明里は朝のホームルームが始まるまで、怪談倶楽部の内容を読みつづけた。怪談倶楽部の内容は、彼女が自分の首に付けている物。守護珠のアクセサリーに関する物だった。

　ある雑貨屋で守護珠を見つけた少女が、その御守りに振り回される話。最初は御守りとして動いていた守護珠が、「やがて彼女の命を脅かす」と言うような話だったが、話の途中でチャイムが鳴ってしまったので、そのページをそっと閉じてしまった。彼女は机の中に本を入れ、ホーム長の「起立」に従って、クラスの担任に挨拶を言った。「おはようございます」

　担任は、「おはよう」と返した。年齢は明里の一回り上だが、年齢の割に冷静で、生徒への受け答えも丁寧である。ホーム長がクラスのみんなを座らせると、あいうえお順から生徒達の出席を確かめ、簡単な連絡を伝えて、教室の中から出て行った。

　明里も先生の消失に合わせて、本の続きを読みはじめたが、五分しかない休みでは、本の内容も数ページしか読めなかった。明里は一時間目のチャイムが鳴ると、机の中に本を戻して、一時間目の授業を受けはじめた。

　一時間の授業は、現代文。二時間目は、数学。三時間目は、物理。四時間目は、世界史だった。彼女は机の中に教科書やノートを仕舞うと、机の上に弁当を出して、弁当の中身を食べた。

　弁当の中身は、美味しかった。栄養のバランスが考えられている事もあって、学校の食堂で食べるよりも美味しい。昨日の残り物であるハンバーグを食べた時も、その美味さに思わずうっとりしてしまった。

　彼女は弁当の中身を平らげると、鞄の中に弁当箱を仕舞って、机の中から雑誌を取り出し、その内容をまた読みはじめた。だが、そこに……。彼女の姿がふと、目に留まったのだろう。普段は互いに不干渉を決めている女子達が、彼女の首元を見て、そのアクセサリーに「あれ、可愛くね？」と驚きはじめた。

　彼女達は明里の周りに集まると、それに驚く彼女を無視して、明里に「そのアクセ、何処で買ったの？」と訊いた。「メッチャ可愛い！　店、教えて！」

　明里は、返事に困った。普通の店に売っているならまだしも、「これが本の予約特典だ」と言うのは、（色々な意味で）気まずい。ただでさえ変人扱いされている現状がもっと、悪くなる。この女子達が「誰にでも優しい人達だ」と分かっていても、その返事だけはどうしても困ってしまった。

　明里は周りの視線に「どうしようかな？」と迷ったが、男子の一人が「それ、怪談倶楽部のオマケだべ？」と言うと、その声に救いを感じて、不本意ながらも女子達に守護珠の事を伝えた。「予約特典だから……その、『普通の店では買えない』と思う」

　女子達は、その情報に落ち込んだ。「こんなに可愛いのにな」と、そんな風にガッカリしてしまったのである。彼女達は残念そうな顔で明里の前から離れたが、ある一人の女子だけは、その場に残って、明里の守護珠をじっと見ていた。

　彼女は明里のアイテムをしばらく見たが、明里がそれに不安を覚えると、それに「ごめんね」と謝って、明里の前から離れた。「分かった」

　明里は、その返事に首を傾げた。「分かった」って、何が分かったのだろう？