第7話「恋とアルゴリズム」
「……なに、急に真面目な顔して」
芽衣が笑う。
放課後の図書室。窓の外には、夕方のオレンジ色が静かに差し込んでいた。
「いや……なんとなく聞きたくなってさ」
「“恋愛とプログラムは似てると思う？”って質問？」
「そう、それ。……変かな」
芽衣はしばらく考えたあと、笑顔を少し和らげて答えた。
「うーん……“好き”って感情、あれって“データ”じゃないよね。順序も正解もないし、予測もできない。だからAIには……難しそう」
レンはうなずきながら、心の中でShadowのインターフェースを思い出していた。
冷静、正確、計算的。
数式と論理で導き出される“正しい答え”。
芽衣の前にいる自分は、今その“正しさ”から一歩外れた場所に立っている。
（好きって、何だ？）
芽衣と一緒にいる時間が、最近になって急に「気になる」ようになった。
勉強を教えたり、彼女のメモ帳を見たりするたび、ふと胸が熱くなる。
でも、これは“恋”なのか？
それとも、今までの孤独から救われた“依存”なのか？
「瀬川くんってさ」
芽衣の声が唐突に戻ってくる。
「本当に勉強、楽しくなったんだね。最近のノート、すごく丁寧になってる。字も……ちょっと丸くなった？」
「え、字の形？」
「うん、前より“人間味”がある感じ」
その言葉に、レンは不意に喉の奥がつまったような感覚を覚えた。
“人間味”。
AIとばかり向き合ってきた数ヶ月の中で、そんな言葉をかけられたのは初めてだった。
その日の夜、レンはShadowを起動しなかった。
代わりに、彼は自分の手で問題を解きながら、ふとスマホのメモアプリを開いてこう書いた。
「もし“好き”という気持ちをAIに説明するなら、何て言う？」
自分でもよくわからない衝動だった。
でも、それはレンなりの“問い”だった。
翌朝、ふとしたきっかけで《ALIS》の試験的チャット機能にその質問を打ち込んでみた。
天野咲の開発した試験監視AIには、生徒の理解度支援用に限定された会話機能が搭載されていた。
【ALIS】：「“好き”という感情は、脳内ホルモンの複雑な相互作用に基づく現象です。一般的には、共感・信頼・保護欲求・外見的魅力の複合体と定義されます」
「……そっか。やっぱり、そうなるよな」
AIは、正しかった。
でも、その答えは“冷たかった”。
芽衣の目、声、笑い方――そういうのは、数式にできない。
（だから、俺はもう、Shadowを“使わない理由”が欲しいんだ）
それは、咲の言葉にあった「進むためにAIを使う」という姿勢とも違う。
レンは今、「誰かのために自分の力で応えたい」という欲求を持ち始めていた。
そしてそれは、芽衣の存在によって芽吹いたものだった。
その日の放課後。
廊下で芽衣に呼び止められた。
「ねえ、ちょっと寄り道しない？」
「……どこへ？」
「屋上。夕日、きれいそうだから」
階段を上がり、二人でフェンス越しに空を見た。
雲が朱色に染まり、校舎が長く影を引いていた。
「私さ、実は、前からちょっと思ってたの」
「なにを？」
「瀬川くん、誰かに似てるなって。……前に読んだ本の主人公。
最初はずっと無表情で、でも心の奥にはたくさんの迷いや優しさがあって……
誰にも頼れないけど、ちゃんと誰かを守りたいって思ってる子」
レンは、黙って空を見上げた。
（俺は、誰かを“守れる”だろうか）
その夜。
久しぶりにShadowを手に取った。
だが、電源を入れずに、ただ見つめた。
過去の自分の象徴。
でも、今は少しだけ距離を置いて見られるようになった。
それが、進歩なのかはわからない。
でも、確かにひとつの感情が彼の中に生まれていた。
「AIじゃ測れないものを、信じてみたい」
レンはそう呟いて、グラスを机の引き出しへと戻した。
カチリ。鍵をかける音が、静かに部屋に響いた。
▶次回：第8話「スマートグラスの閃光」
模試当日。かつての“影”が、再び誘惑を囁く。だがその瞬間、咲の監視AI《ALIS》が重大な異常を感知する――
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