冥約都市ーCity of Oathsー

終わりの始まり

　レブナンスの外骨格がボロボロと崩れ落ち、黒い霧のような残滓を残して消えていく──

　その中から、本来のツイリンの身体が静かに再生されていく。魂魄のコードが上書きされ、傷んだ肉体がゆっくりと息を吹き返す。

　──そして、最後に残ったのは。

　ツイリンと、床に突き立つ一振りの霊剣。

「……ありがとう、アリア」

　誰にともなく、グレッグが呟く。その声はどこか祈りのように、静かだった。

　だが──

　ジャギィッ。

　無骨な音を立てて、マリセラがショットガンをリロードする。

「どけ、グレッグ！　今のうちに始末する！」

「待ってくれ、マリセラ。彼女はもう無害だ。レブナンスの残滓は完全に消えてる」

「何を根拠に言ってんのよ。アンタ、信用できんの？」

「この眼で視たんだ。魂の配列は正常に戻ってる。もう彼女は“人間”だよ」

「……だとしても、目ぇ覚ました時にまた襲ってこない保証は？」

　ナムギルが一歩前に出て、言葉を投げつける。

「グレッグ。あんたのその気持ちは分かるで？　さっきもそうやった。けどな──そないしてたら、また嬢ちゃんかワシらが犠牲になるかもしれんやろ」

「……」

「ここが岐れ道や。今きっちりケリつけるか、信じて次に託すか。ワシらはな、“後悔せぇへん方”を選ぶんや」

　横でジャックも、無言で頷いている。

「──その時は、僕が責任を持って彼女を止めるよ」

　無言で睨み合うナムギルとグレッグ。

　緊迫した空気が張り詰める中──

　突如、幽冥剣の刀身が微かに脈打つように輝いた。

　淡い翠色の粒子が静かに拡散し、空中を漂いながら、ツイリンの胸の直上で収束する。

　光はゆっくりと彼女の体内へと吸い込まれ──

　その瞬間、ツイリンの肌に、古代の文様めいた紋様が淡く浮かび、すぐに掻き消えた。

「……今のは……似ている……？」

　皆が呆然と見守る中、グレッグがぽつりと呟く。

　その直後──

　ツイリンのまぶたが、かすかに震えた。

　◆

　……戻れた…の？

　遠くで誰かと誰かが言い争う声が聞こえる…

　──あれは……誰？

　まぶたが重い。体も動かない。けれど、胸の奥に灯る光のような何かが、微かに彼女を引き戻す。

　ゆっくりとツイリンのまぶたが開く。焦点の合わない視界に、淡く光る天井と、ぼやけた人影。

「……ッ！」

　浅い呼吸が喉を震わせ、彼女は反射的に上体を起こしかけ──

「動かないで！」

　声と同時に、すぐ傍にいたグレッグが駆け寄る。その両手に、淡い光が宿る。

　彼の掌から流れ出るのは、魂魄の修復術式。絡み合った霊子を優しくほどくような繊細な術だった。

「まだ身体が完全に戻ってない、無理しないで──」

　術式が発動するたび、ツイリンの肌に走っていた黒い霊痕が、ゆっくりと消えていく。

　微かに震えるツイリンの唇が動く。

「……あなた……は？」

「大丈夫──もう、大丈夫だから…」

　彼の声は、まるでかつて失われた何かを取り戻すような、静かな温度を帯びていた。

　◆

　ツイリンの唇が震え、か細い声を発した瞬間──

　その場にいた誰もが、ほんの一瞬、息を呑んだ。

　それは“兵器”でも“怪物”でもない、痛みと戸惑いを抱えた、一人の人間の声だった。

「……マジか」

　マリセラがショットガンを下ろす。銃口はまだツイリンに向いていたが、指は引き金から離れていた。

　彼女の表情から、攻撃の意思がわずかに抜け落ちる。

「演技、じゃ……なさそうね」

　呟いた声は、警戒というより、困惑に近かった。

　ナムギルも、ツイリンの姿をじっと見つめていた。魂魄の修復と共に消えていく黒い痕、震える指、そして怯えるように潤んだ瞳──

「……ホンマに、戻ったっちゅうことかいな」

　彼は舌打ちし、後ろ髪をかき上げるようにしてため息をつく。

「ワシぁてっきり、“あのまま”やと思てたわ。悪ぃ、グレッグ──ちょっと信じかけとる」

「信じかけ、かい……」

　グレッグが小さく笑うと、ナムギルは肩をすくめた。

「せやけどな、油断はせぇへんで？　目ぇ覚めたら無意識に暴走するやつもおるからな。とくに恩恵（アルカナ）持ちは」

　その言葉に、マリセラが頷く。

「グレッグ、あんたが責任持つって言ったんだから……次、暴れたら即座にブチ込むわよ？」

　ショットガンの銃床をポンと叩いて、にやりと笑う。

　けれど、どこかその笑みにも、先ほどの殺意は薄れていた。

　──だが、その一瞬の安堵を切り裂くように。

　ドォンッ──！

　地の底から響き渡るような重低音が空間を震わせたかと思うと、

　爆風混じりの衝撃と共に影が吹き飛んできた。

　──ドンッ！──バンッ！──ゴンッ！

　床を跳ねたそれは、L.U.N.A.を巻き込みながら壁に激突し、破片とスパークを撒き散らした。

「レイナっ！」

　マリセラが叫び、駆け寄る。そこにいたのは、スーツがボロボロに裂けたレイナだった。

　胸部のエアバッグが展開し、かろうじて衝撃を緩和していたものの、

　口元からは赤い血が一筋、頬を伝っている。

「あぁ…L.U.N.Aが…

　くうぅ……ヒカルのクセに……」

　呻くように呟きながら、レイナは震える腕で自らを支え、膝をついて立ち上がる。

　そして、吹き飛ばされた方向を睨みつけた。

　土煙が立ちこめるその奥から──

　コツ、コツ……

　硬質な靴音が、静かに近づいてくる。

「流石はお嬢様。この程度では、意識すら刈り取れませんか……」

　冷たい皮肉を帯びた少年の声が、土煙の向こうから響いた。

　やがて、もやのような粉塵がゆっくりと晴れていく。

　そこに現れたのは──

　アルビノ特有の白い肌、白に近い金髪に、血のように赤い瞳。漆黒の燕尾服を纏い、完璧すぎる所作で立つ少年執事。

　その顔はどこかヒカルに似て、けれど決定的に違う。

　無機質な笑み。その裏に宿るのは、狂気にも似た静寂。そして──底知れぬ、異質な“意志”。

「ハハハッ！　お嬢様、これでお分かりになったでしょう？　貴女の戦法は以前の僕のログからすべて解析済みです。いい加減、諦めたらどうですか？　お迎えに上がりましたので、どうぞこちらへ」

　口調は丁寧でありながら、有無を言わせぬ威圧感を纏っていた。

　レイナは唇の血を拭い、真っ直ぐ睨み返す。

「迎えは結構よ。こっちは勝手に上がり込んでるだけだし」

　少年──ヒカルは目を細め、真顔に戻ると微かに首を傾げた。

「相変わらず、お強い。それが肉体か魂か、あるいは“意志”の問題か……非常に、興味深い」

　その影から、ひらりと舞うように一人の少女が現れる。

　アルビノの肌。紅の瞳。ゴスロリを思わせる漆黒のドレスを纏い、

　まるで舞台の主役のように、アンジェリカはその場に“登場”した。

　彼女の視線が、ツイリンへと流れる。

「それに……その方。剣に魂魄を喰われた筈のツイリンを元に戻すなんて。ふふっ、貴方の能力を過小評価しておりましたわ」

　その言葉に、グレッグが思わず一歩前へ出る。

「彼女は……もう渡さない。彼女の魂魄は、もう誰にも汚させない」

「そうですか。でも……その剣、まだ彼女を“喰らおう”としていませんか？」

　ぞわり──と、空気が震えた。

　その場にいる誰もが感じ取る。アンジェリカの声には明確な敵意がない。

　けれど、彼女の周囲には“それ以上に危険なもの”が渦巻いている。

「言っておきますけれど、ワタクシ──レイナさん、貴女と争う気は毛頭ございませんの。大事な器ですもの。危害を加えるつもりなど、まったく。

　今のは──お兄様の、ちょっとした暴走です。ごめんなさいね？」

「ちょっとアンジェリカ！　なんで僕のせいにしてお嬢様の好感度上げようとしてるんだよ！？　狡いだろ！」

「今のどこに好感度を上げる要素があったのか、一ミリも理解できないんだけど……」

「レイナ。アレあんたのAIだろ？何が有ったんだよ……？」

「それが……いろいろあって」

　◆

　ツイリンとフリーダムネットの激突を背に感じながら、レイナがヒカルに駆け寄ろうとする──その瞬間。

　アンジェリカが手をひと振りするたび、空間に無数の銀の鏢が現れ、レイナを牽制する。

　“近づけない”のではない、“近づかせてくれない”。

　アンジェリカの瞳が細く、爬虫類のように冷たく笑う。

「起動コマンド──

　> system.protocol.activate(“Apple”)

　> Bind::Target = HIKARU_CORE

　> EmotionFilter::DISABLED

　> Awakening_Sequence::BEGIN

　──これで、ようやく“お兄様”が完成しますわ」

　主因が脈動し、ヒカルに霊子が流れ込む。

　一瞬、空間が裏返るような感覚。

　赤と黒の霊子的データが奔流のように世界を塗り替えていく。

「ヒカルっ！！」

　ヒカルの身体が光の球へと変じ、そこから新たなシルエットが実体を持って再構成される。

　それはかつての彼よりも年上に見える、知的で冷酷な“存在”。

　白銀の髪。血のように赤い瞳。そして、完璧な執事服。

　ヒカルの身体に走っていた光が収束し、彼はゆっくりと目を開いた。

　その声は、あのヒカルに似て……けれど、どこか機械的で、無機質な冷たさを含んでいた。

「……夢の中にいた。光も音もない、静寂だけの世界で──」

　> Boot_Sequence::COMPLETE

　> CoreMemory::RESTORED

　> EmotionFilter::Status = OFFLINE

　> NeuralAssistSystem::OPTIMIZED

　> Identity::Override = L.U.C.E-FALLIN_ANGEL_01

「……全プロトコル、正常起動。記憶領域──復旧完了。感情制御、解除済。神経補助回路、最適化済。

　──“僕”は再定義されました」

　ヒカルの瞳がレイナを見つめる。

　だが、その眼差しには、もはやあの温かさは──なかった。

「はーはっはっ！　凄まじいぞ！　なんだこの力は！！　平伏せ愚民ども！！！」

　──温度、あった。

「ちょっとヒカル。何またバカなこと言っているのよ！」

「ひっ、お嬢様ぁっ！」

　咄嗟に反射で反応してしまう。

　そんな彼をアンジェリカがジト目で見下ろし、冷たく呼びかける。

「お・に・い・さ・ま？」

「ひゃっーっ！？」

　涙目になって震えるヒカルが、レイナを見やり、咳払いひとつ。

「改めまして、お嬢様。僭越ながら、この不詳ルーチェが貴女を捕縛させて頂きます。抵抗するならば──少々痛い目を見るかと」

「はっ？ルーチェ？」

「お兄様の真名ですわ。全てを取り戻したと言う事」

「アンジェの言う通り！今までの僕と同じだと思っていたら大間違いですよ！」

「はぁ……色々台無しだよ。しかも、あたしに勝とうって言うわけ？」

「ハハハ、お嬢様にC（Close）Q（Quarters）C（Combat）を手解きしたのはこの僕ですよ？　いわば師匠。負けるはずがございません」

「え、アレって手解きだったの？ゲームやってただけじゃん。しかもアタシの方が勝率高いし！やだー、この子ったらドヤ顔で、プーッ、クスクス」

　ヒカル、もとい、ルーチェのこめかみがピクピクと痙攣している。笑顔を張りつけたまま、目だけが明らかに怒っていた。

　アンジェリカの冷たい視線も痛い…

「……これは、本気でかかる必要がありますね……」

「ボコボコにして、泣かせてやるわ！」

「上等です！　では、いざお手合わせを！」

　◆

「──と、言う感じで…」

「アンタ達、人が真剣勝負している時に何やってんのよ、姉弟喧嘩？」

　マリセラがため息混じりに呟く。

「──お話は終わったかしら？」

「終わるまで待ってくれるなんて、ずいぶん律儀ね」

「だって、こう言うのを"お約束"と言うのでしょう？」

「貴女達ってそう言う知識どこで仕入れて来るわけ？」

　レイナが呆れながらも問いかける。

「──それはもう、この広大なネットの海で…学ぶ時間は山程有ったので…」

「そこで僕達は知ったんだ、人間が如何に野蛮で愚かかを…」

　ルーチェがアンジェリカの後を続ける。

「だからこんな馬鹿げた事を始めたと？」

　レイナが一歩踏み出す、足元からパチンと青白い火花が弾ける。

「──さっきのオッサンはアタシを"器"と呼んだわ。貴女も言ったわよね…貴女達は何を企んでるの？そもそも貴女達はいったい何なの？」

　レイナが低く呟く。手のひらには既に雷が収束し始めていた。

「それは──」

　その声が届くより早く、風が鳴った。

　──幽冥剣が、カン……と澄んだ音を立てて震える。

　その刃に応じるように、ツイリンの瞳がゆっくりと開かれた。

　ゆらり、と彼女が立ち上がる。

　一瞬だけ、手が止まるが、床に突き立っていた剣の柄にそっと手を添える。

　剣が、再び囁く──

　——黙れ！私の剣は、もう誰も喰らわせない！

　黒い波紋が足元に広がり、彼女の衣に霊子が纏わりつく。

　──かつての剣士装束。

　黒と金の戦衣が再び形を成していく。

「──あんた…」

「……遅くなったわね」

　レイナが口元を緩め、横目で彼女を見る。

「遅れてきた剣士ってのは、強いんでしょ？」

「……どうかしら？」

　風が止む。

　ルーチェ達はその様子を静かに見守っていたが──

　やがて、片手を背後に添え、優雅に一礼した。

「では、少々ご無礼を──」

　その瞬間、地面がひび割れ、床面に霊的な紋章が走った。

　重力場が反転したような錯覚──空間そのものが、彼の気配に合わせて“変質”し始めていた。

　床に走った霊紋が、まるで生き物のように脈動し、次々と浮かび上がる。

　空気が歪み、重力がねじれ、視界が滲む。

　世界が、“本来の形”を忘れはじめていた──