『山嚼（やまく）』

第4話 逃走と裏切り

翌朝、鉱山の霧は濃く、あたりの景色はぼんやりとしか見えなかった。

　村の者たちは、前夜の“供儀”の後始末をしているようで、集落は異様なほど静かだった。

　健吾は震えながら祐介に言った。

「逃げよう、今しかねぇ…！」

　祐介は、無言でうなずいた。

　四人はそれぞれに隠れていた小屋から抜け出し、森の中の獣道へと足を踏み入れる。

　草を踏む音さえも恐ろしく感じる沈黙の中、彼らは言葉も交わさず進んだ。

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　…だが、一時間ほど経ったころ。

「おい…おい！なんで同じところに戻ってんだよ！！」

　雄太が叫んだ。

　そこにはまたしても、あの赤黒い祠が立っていた。

　信者の姿はどこにもない。

「これ…あいつら、道を操作してる。山、ぜんぶが仕掛けになってる…」

　健吾が口を押さえ、絶望の色を滲ませる。

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　その時、背後で何かが折れる音がした。

「……誰か、来てる？」

　振り向いたときには、健吾の首が裂かれていた。

　白装束の一人が、静かに刃物を収める。

「健吾！！」

　茜が叫んだが、もう遅かった。

　次に狙われたのは、雄太だった。

「走れ、茜ッ！」

　雄太が白装束に立ち向かうように道をふさぎ、茜と祐介は再び山へと走り出した。

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　森の奥、ようやく人の気配のない場所にたどり着いたとき、茜は泣きながら言った。

「もう、無理…無理だよ…！みんな死んだ…あんたも、私も、もうすぐ…！」

　だが、祐介は冷静だった。

　いや、冷静すぎた。

「大丈夫だよ。俺だけは、ここから出られる」

「……え？」

　茜が顔を上げた時、

　祐介の背後から、白装束の男たちが現れた。

「……お前、まさか……！」

「俺は“神の声”を導いた。それを伝えた。それだけのことだ」

　祐介は、どこか安らかな顔でそう言った。

　茜の絶叫が山に響き渡る中、祐介は目を伏せた。

　そして、もう一度だけ小さく呟いた。

「“神になる”ってのは、たった一つの生き残り方なんだよ」

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　その後、茜が戻ってくることはなかった。

　山には、新たな供儀の跡が、また一つ増えただけだった。

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　数日後。

　山奥の集落にて、村人たちの前に立つ一人の男。

　かつて“影の薄かった男”は、今や新たな儀式の先導者となっていた。

　口は閉ざされたまま、耳も無く、しかし瞳だけが異様に輝いていた。

　“神の声”を聞いた者。

　そして今、それを語る必要のない者。

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　彼は静かに手を掲げた。

　再び鐘が鳴り、村人たちがひざまずく。

　そして儀式が、また始まる。