此処に在る私

10日目③

（12:00〜13:30）

現場に到着した瞬間、焼けたアスファルトの匂いと、張り詰めた空気が肺を満たした。

路地の奥。

乾いたセミの声を突き破って、泣き叫ぶ子どもの声がこだましている。

「いた……！」

真由の声と同時に、私の視線もその一点に釘付けになる。

男がいた。

白いTシャツは汗で背中に張りつき、右手には包丁。

その刃先が陽にきらりと光った。

向かいには、小さな子ども。

五歳くらいだろうか、しゃがみこんで震えている。

その間、わずか三メートル。

「包丁を捨ててください！」

真由の声が、緊張に揺れながらも鋭く響く。

けれど——

男はまるで聞いていなかった。

いや、聞こえていないのかもしれない。

目は血走り、荒い呼吸に肩を上下させながら、ただ子どもを睨みつけている。

「やめて……やめろって言ってんだよぉぉ！！」

喉が裂けるような怒声。

子どもがびくりと肩を跳ねさせ、泣き声が一層大きくなる。

（このままじゃ——）

息を飲む。

その瞬間だった。

男が、動いた。

包丁を握りしめたまま、子どもに向かって、わずかに体重を乗せた。

——次の瞬間、私は真由の腕を振りほどいていた。

「理彩ちゃんっ！？」

声が聞こえた。

けれど、それに返す暇なんてなかった。

頭で考えるよりも早く、身体が勝手に動いていた。

革靴の底がアスファルトを蹴る音。

風を裂くように、全身を前へ。

目の前で、子どもがすくんでいた。

もう一歩で、届く距離。

——間に合って。

私は叫びながら、腕を広げてその小さな身体を抱きかかえた。

「だいじょうぶ、こっち来て！」

その瞬間。

ズン、と左腕に衝撃が走った。

視界の端で、男の包丁が振り下ろされたのが見えた。

避けきれなかった。

いや、最初から避けるつもりなんてなかった。

「っ……!!」

肉が裂けるような、焼けつくような痛み。

全身が痺れる。

だけど私は、子どもを抱いたまま、倒れ込むように地面に転がった。

——この子だけは、絶対に。

震える腕に力を込めて、背中で包み込むように庇う。

幼い体温が、胸の奥にじんわりと広がる。

背中越しに、男の怒鳴り声が聞こえた。

けれど、その声に戸惑いが混じっていた。まさか女に包丁を向けたなんて、自分でも理解が追いついていないのだろう。

その隙を、見逃す真由じゃない。

「やめなさいっ！」

怒声とともに、真由が突っ込んだ。

男が一瞬よろめき、がっちりと組み伏せられる。

「動かないで！ 包丁を捨てて！！」

制服の上に、どっと汗がにじむ音が聞こえるほどの緊迫。

周囲の通行人がざわめき出す。

「今、警察の人……」

「えっ、血……？」

「女の人が……！」

誰かが叫んだ声が、遠くで反響する。

私はまだ、子どもを抱きしめたまま、地面にうずくまっていた。

腕が、熱い。

まるで火でもつけられたように、じわじわと痛みが広がっていく。

制服の左袖が、ずるりと濡れていた。

真っ青だった布地が、じわじわと赤に染まっていく。

（——ああ、そっか）

目の前に、子どもの泣き顔があった。

腕の中にいる、小さな命。

鼻水と涙でぐしゃぐしゃになりながら、必死に私にしがみついている。

「こわかったね……でも、もう……大丈夫だよ……」

声が震える。

けれど、不思議と、怖くはなかった。

むしろ、あたたかい。

鼓動のひとつひとつが、胸の内側から「生きている」と告げている。

（私は……ちゃんと、守れた）

あのとき、頭で考えるよりも先に身体が動いた。

それはたぶん、「意志」よりももっと深いところにあるなにか——

私の中の、本能のような衝動だった。

「大丈夫……もう、あなたは……大丈夫だから……」

ほっとしたのか、涙がつうっとこぼれた。

傷の痛みが増してくる。

意識が、霞んでいく。

でも、怖くない。

（ああ、よかった）

誰かを守るために、私はこの身体で立っている。

この腕で、命を抱きしめている。

（これが、私の——）

「理彩ちゃんっ！！ 救急呼んだから、しっかりして！！」

真由の声が、かすかに届く。

視界の隅で、夕空が見えた。

茜に染まり始めた空が、私の血の色と重なって、まるで——

命の証みたいだった。

私は、笑った気がする。

「……ねえ、真由……」

「なに！？ 聞こえる！？ 理彩ちゃん！！」

「……守れたよ……私……ちゃんと、守れたんだ……」

その言葉を最後に、世界がふっと暗くなる。

音が消え、風が止まり、時間がゆっくりと遠のいていく。

それでも、私の中には、確かなものが残っていた。

この命が、この身体が、この“私”が——

“誰かを守るためにある”と、そう、心の底から感じていた。

——私は、私で、在り続ける。

たとえ、この先すべてを失っても。

この「想い」だけは、決して、消えない。