第25話 見え始めた「手の彼方」、次なる戦場への号砲
村瀬翔太七段の勝利は、単なる一局の勝敗を超えて、桐山慧の心に大きな波紋を広げていた。
自分が生み出した綾香の棋譜が、人間の棋士の感性と融合し、新たな将棋の可能性を切り拓いた。
その事実は、慧にとって何よりも大きな喜びであり、同時に、AI開発者としての責任の重さを改めて自覚させるものだった。
「見たか、桐山。村瀬七段、やったぜ」
佐伯が、興奮した様子で慧に話しかける。
彼のPCモニターには、村瀬七段の勝利を伝えるネットニュースのヘッドラインが映し出されていた。
「ああ…」
慧は短く頷いた。
その表情は穏やかだったが、瞳の奥には確かな熱が灯っている。
「綾香の指し手が、人の心を動かし、そして結果を出した。これ以上の証明はない」
新生「綾香」の力は、もはや疑いようもなかった。
オンラインレーティングサイトでの圧倒的な成績。
そして、プロ棋士による実戦での有効性の証明。
慧は、自室のモニターに、綾香と「不動」との過去の対局棋譜を映し出した。
あの大会の決勝戦。
終盤で力尽き、苦杯を嘗めた、忘れられない一局。
「今の綾香なら…」
慧は、無意識のうちに呟いていた。
「今の綾香なら、あの時の『不動』にも、勝てるかもしれない」
いや、と彼は心の中で首を振る。
勝てるかもしれない、ではない。
勝てる。
そして、もっとその先へ行けるはずだ。
佐伯が、慧のその言葉に力強く頷いた。
「ああ、間違いない。今のこいつは、本物だ。化物だよ」
彼の声にも、絶対的な自信が満ちている。
「なあ、桐山。次は、もっとデカい舞台で、こいつの実力を見せつけてやろうぜ」
その言葉は、慧が考えていたことと完全に一致していた。
綾香は、もはや個人の趣味や、小規模な大会で満足するレベルの存在ではない。
将棋AIの歴史に、その名を刻むべき存在へと成長しつつある。
慧は、決意を固めた。
「佐伯。次の目標は決まった」
その声は、静かだが、揺るぎない力強さを秘めていた。
「…『世界AI将棋グランプリ』だ」
世界AI将棋グランプリ。
それは、年に一度開催される、将棋AI開発の世界最高峰の大会。
世界中のトップクラスのAIと、その開発者たちが集い、文字通り「世界一」の座を賭けて激突する、最も権威のある舞台。
佐伯の目が、カッと見開かれた。
「…マジかよ、桐山！ いきなり世界か！」
驚きと、それ以上の興奮が、彼の全身から溢れ出している。
「今の綾香なら、十分に戦えるはずだ。いや、頂点を狙える」
慧の言葉に、迷いは一切なかった。
佐伯は、ニヤリと笑った。
「面白い。面白くなってきたじゃねえか！」
彼は立ち上がり、慧の前に立つ。
「よし、乗った！ やってやろうぜ、桐山！ 世界一、獲ってやろうじゃねえか！」
二人の拳が、固く打ち合わされる。
それは、新たな挑戦への号砲だった。
慧は、世界AI将棋グランプリの公式サイトを開き、エントリーフォームへと進む。
プログラム名：AYAKA。
開発者名：桐山慧、佐伯樹。
一つ一つの項目を、確かめるように入力していく。
そして、最後に、「送信」のボタン。
慧は、一瞬だけ目を閉じ、そして、静かにそのボタンをクリックした。
カチリ、という小さな音が、部屋に響く。
その瞬間、慧の脳裏には、奨励会時代の挫折、綾香との出会い、佐伯との再会、そしてこれまでの苦闘の日々が、走馬灯のように駆け巡っていた。
だが、今はもう、過去を振り返る必要はない。
目の前には、綾香と共に目指すべき、新たな地平が広がっている。
「手の彼方」に、何が見えるのか。
その答えを確かめるための、最も大きな挑戦が、今、始まろうとしていた。
慧の心は、静かな高揚感と、微かな、しかし心地よい緊張感に包まれていた。
窓の外では、いつの間にか夕日が沈み、深い青色の空が広がっている。
その空のどこか遠くに、まだ見ぬ戦いの舞台がある。
綾香と共に、必ずそこにたどり着いてみせる。
慧は、固くそう誓った。
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