命の続きは、そちらの扉から。

ひとつめの扉の先

ひとつめの扉の先

　ふわり、ふわり、と重力を感じさせない動作で、カギモリは歩く。

　ここには、地面というものはない。だが、浮いているとか飛んでいるとか、そういう類でもない。まるで雲の上のようで、足裏を押す感触は現実感がない。

　カギモリは腰の鍵束にそっと手を添える。

　一本のカギが、カギモリを呼んでいる。

――わたしを、ここへ

　その囁きを掬い取り、鍵束から優しく外す。

　何もない目の前の空間に挿し、回す。

　何もない目の前の空間に、まるで初めからあったかのように存在する扉が、音もなく両側（りょうそく）に開かれた。

　扉から現れたのは、透明に近い、僅かに乳白色をまとうもの。

　この世界のやわらかな光を反射して、きらりと虹色に光るときもある。まるでシャボン玉のような、儚い存在。

　影の形は少し小さい。まだ子供のようだ、とカギモリは胸を痛める。

「さぁ、おいで」

　そう言って扉の向かい側にカギを挿す。今度の扉は、重く軋みながら開いた。

　その先へ進むよう、手の動作で優しく誘う。

　これがカギモリの仕事であり、日常だ。

　美しい影を次の扉の先へ案内し、二つの扉の鍵を閉め直す。

　幾度となく、終わりなく繰り返される日常。

　しかし、影は進まなかった。

「君は……誰………？」

　カギモリは警戒した。

　意識をもつ影は、厄介だ。先へ進むことを拒絶しうる。

　面倒なことにならないうちに、片付けたい。

「僕はカギモリ、君を導く役目を担う。さあ、こちらの扉へ」

「どこへ……？」

「常世（とこよ）へ続く」

　改めて、二の扉を指さす。

「さあ、お入り」

「いや……はやく、かえらないと」

　まだ現世（うつしよ）の記憶を持っているようだ。

　カギモリは切ない表情を浮かべ、首を僅かに振る。

　君の帰る場所は、もうなくなってしまった。

「ここは一方通行だ」

　二の扉を改めて示す。

「この先へ行くしかない」

「いや、かおりが……まってるから、はやく……ああ、間に合うかなあ」

　口調がはっきりしてきた。カラダの輪郭に色がつく。

　まずい兆候だ。

「さあ、早く」

　もはや押し込んでやろうかというところで、カラダが大きく身を揺らした。

「俺、死んだのか？」

　カギモリは息を止める。

　カラダが動揺した様子で足踏みをしている。必死に見回したところで、見渡す限り何もない世界である。

「俺、死んだのか？」

　繰り返され、カギモリはため息をついた。

　可哀相に。何も知らずに通れば、悲しみも孤独も感じずに済むのに。

「そうだね」

　カラダは怯え、震える。そしてカギモリの肩を掴み、縋りついた。

「冗談だろ、ここはどこだ？　戻らないと。香織が待ってる！」

　カギモリに触れられるほど、ここにカラダは馴染んでしまった。

　大問題だ。

「どうにかしてくれよ死神！　俺、まだ死ねない！」

「誰が死神だ」

　カギモリは不機嫌な口調で吐き捨てる。

「違うのか？」

「ぼくはただの鍵守だ」

「カギモリ？　名前か？　あ、俺はシン」

「名前なんて興味ないよ」

　カギモリは困ったように呟く。さて、どうすればいいだろうか。

　二の扉に無理やり突っ込むのが一番早そうだ、と結論を出すのとほぼ同時に、カギモリは腰にずんと重みを感じた。

　鍵束が、一斉に泣き始めたのだ。

「重ね重ね、不幸なカラダだ」

　カギモリは目を細め、身を翻して走りだす。

「ま、待ってくれ！」

　追ってこようとしたカラダに、カギモリは叫んだ。

「動くな！」

　シンは見た。はるか遠くに、ツタのような、長いものが蠢いているのを。

　そしてそれは光のように、世界を貫く速度で飛んできた。

　カギモリは僅かな動きでそれを避ける。

「なんだよ、あれ……」

　シンの震える声に、同情が沸く。

「迷子だよ」

　カギモリは近づいてくるツタから目を離さずに答える。

「早く、二の扉をくぐってくれないか。でなければ君も、あの一部にあるぞ」

「あの一部……？」

「迷子になるということだよ」

　カギモリがヒュ―――と長い口笛を吹いた。ツタが絡まり、勢いを失ってぐにゃぐにゃと揺らぐ。同時にシンも腰が抜けたようにその場に尻もちをついた。

「おまえは弱らなくていいんだよ」

　忌々しい、と舌打ちをする。シンは情けない顔をした。

　ああ、もう表情まで分かるようになってしまった。

　カギモリは大股でシンに歩み寄ると、その後ろで大きく開いていた両開きの扉を、両手で手早く閉めた。鍵穴にカギを合わせる。

「堪忍しておくれ。迷子がきているんだ、万が一にも通すわけにはいかないから」

　カギを宥めるように親指の腹で優しく撫で、強く力をこめて回す。嫌な音を立てながらカギは回り、扉と一緒に消えた。

　それを情けない顔のまま眺めていたシンの首を後ろから鷲掴み、カギモリは走り始めた。

　まるで子猫を掴んでいるかのような、シンに一切の重さがないかのような動作だ。

　文句を言える状況ではなかった。

　シンのすぐ近くを、黒いツタが攻撃的な速度で駆ける。カギモリは軽やかに進路を変え、ヒュ――と口笛を吹く。そのたびツタもシンも塩を撒かれたように萎れる。

　あっという間に、黒いツタは見えなくなった。

　それでもしばらくカギモリは走り続けた。