エターナルガーデンナイツ ＜四季・結義篇＞

第11話 スプリングの章―― １０

　穂果（ほのか）たち三人がイベント会場に近づくと、そこらには自作の自然さで立てられた自作ステージがあちこちに展開され、音楽や歌がどこからとなく聞こえてきた。人びとは各自の興味に応じて、それぞれのステージに立ち止まっている。

「賑やかね」

「軽音部の人たちには知らない人はいないわ。毎秋新東京（ネオとうきょう）で開かれる最大イベントなんだから、わざわざ外州から来る人もいるみたいね」

　一人でエレキギターを弾きながら歌うパフォーマー。知名度は高くないが歌も技術もしっかりしている。ギターケースには個人の活動記録やチャンネルアカウントスキャンコードが表示されていた。

　他方には同じトーンの服を着たイケメンの男性四人組のバンドが熱唱を続けていた。知名度もそこそこあるようで、他のファンたちが毎度次の曲に残さずアンコールの叫びをあげる。

　ドレッドヘアの黒人ドラマーがビートを打ち、金髪で確かな青目の美人女性がキーボードを弾きながら高い声で歌う。バッジの付いたハットの男がベースを弾き、音楽に広がりを与える。その他にも、茶髪の高校女子の姉妹たちがギターを弾き、五人は人気曲を即興に演奏していた。

　音楽にうとい穂果でも、プレイヤーたちの歌に動きのひとひとの心を感じ、自然と笑顔を漂べた。

「みんな、本心から音楽を楽しんでるんだね。ほんと、これぞれ違う花だけど、それでも光りの花園のように優しく開いてるみたい」

　その時、メイン通路で一番前を歩いていたアリスが、上下を見渡しながら周囲を気にしてわずかに呆れた。

「そういえば、一音ちゃんって、一体どこにいるんだろうね？」

　それを聞いた水柚（みゆ）が、はっと目を見開いた。

「えっ、一音ちゃんと約束してないの？」

「メッセージも電通もないけど、あの子ならよくあることよね」

「ええ～！約束してないなんて！こんな人気のイベで人探しなんて、絶望的無理ゲーじゃない？そもそも今日来るかもわからないのよ？」

「一週間も続くイベントなんだから、一音ちゃんなら毎日来てるはずよ。とりあえずメインステージ行ってみようよ」

　メインステージに着くと、そこは六角形の広場に階段式の座席が設けられており、石造りの段差に2000席、さらに外側の芝生を含めれば4000人を収容できる半露天の構造だった。外側から伸びる12本の柱と鋼鉄のドーム型フレーム、6辺に収納された布、中央のガラスキャノピーが、天候に応じて展開する仕組みのようだ。

「すごい人混み……」

「ここでは演奏チームが順番に登場して、終了時間まで続くの。プロのバンドやアーティストも出るから、そりゃ混むわよね」

「でも……一音、どこにもいないような……」

　アリスがそう呟いたその時、ステージ上で次のバンドが登場。ドラムの連打とともに、ハイテンションなロックが始まり、爆発的な女声ボーカルが響き渡った。

「えっ！？ この声は……」

　聞き覚えのある声に、水柚とアリスは顔を見合わせ、同時に叫んだ。

「「まさか！？」」

　穂果が振り返り、二人の視線の先に目を向けると、ステージ中央でギターをかき鳴らしながら熱唱する少女がいた。紅・黒・黄を基調にしたオーダーメイドのコスチュームに、左後ろに結んだ茶髪のポニーテールが揺れている。

　その少女は、天川一音だった。

　彼女の腰には、角が生えたトマトをモチーフにしたオリジナルキャラのバッジ。全員赤を基調にした衣装に黒のブーツという、ワイルドで統一感のあるスタイルだ。

「間違いない……あれ、一音ちゃんだよ」

　そう呟く水柚をよそに、アリスは無言でステージへ向かう通路を降りて行った。

「ちょっと、待ってよ！」

　二人はステージを間近で見られる階段席へと足を運ぶ。演奏中の一音は、細い指で見事にコードを押さえ、魂を燃やすような歌声を響かせていた。

「一音ちゃん、やっぱり上手で……格好いいね」

「何なんだこれ……」

　水柚が素直な感想を漏らす横で、アリスは言葉も出せず、ただ口を開けたまま呆然と立ち尽くす。

　そのとき、歌う一音の視線がこちらに向けられた。水柚とアリスを認識した彼女は、目を閉じて、あえて視線を逸らすように顔を反らせた。

「……くっ」

　アリスの顔に悔しさが滲んだ。次の瞬間、彼女は唇を噛みしめ、踵を返してステージを背に駆け出していった。

「アリスちゃん！？どこへ行くの？」

　水柚はアリスを追いかけた。その様子を見ていた穂果も、演奏を楽しんでいた手を止め、二人の様子が気になって仕方がなくなる。マイペースながら、彼女も小走りに後を追い始めた。