エターナルガーデンナイツ ＜四季・結義篇＞

第4話 スプリングの章―― ３

時刻は夕方。

ネオ東京の空に、50メートルの高度でマシンが行き交っていた。

この都市の空路は、七層のレイヤーに分かれた立体構造を持っている。

　第一層（最下層）には路線バスが飛んでいる、第二層には浮遊列車が固定軌道上を運行している。各駅は建物の二階・三階部分に設けられ、人々は空中の公共交通で都市を移動していた。

第三層は運送用トラックや工事用大型マシン専用。

第四層は一般マシンが低速・右左折するための走行路。

第五層はそれと同構造ながら直進・高速専用路線。

第六層には都市間をつなぐスーパーハイウェイ――空中の首都高速網が走る。

　そして最上層、第七層は緊急車両・政府専用マシンのみが使える優先路線であり、走行制限は一切存在しない。

これらの層は、上下それぞれ20メートルずつの間隔を保ち、互いに干渉しないよう設計されている。

小型マシンと大型輸送マシンが混在することはない。

一般平面の道路や連絡橋は主に人は歩くが、軽型の自転機やエアボードも走ってる。

この複雑で洗練された空路網こそが、新東京の都市機能を支える動脈だ。

　空路の下、目黒エリア、住宅区と商業区の境目に立つ、ひときわ高い20階建てのタワーマンション。

　その一角に、四方を路地と芝生、花木に囲まれた、余裕のある公衆スペースが広がっている。1階の角には小さな花屋が営業しており、そのすぐ横には階段があり、2階の私有テラスへと続いている。階段を上がった先には、緑に囲まれた庭。

壁には「音花家」の表札がかかり、彩り豊かな植物と花々が整然と植えられていた。

　一階の店には、《Charlotte ガーデニング》という看板が掲げられており、そこがショップであることを示している。

　店の内外には小ぶりな鉢植えがセンス良く配置されており、ただの販売ではなく、隅々見える所はひとつひとつが飾りとしてデザインされていた。

　菊やチューリップやカーネーション、薔薇といった定番に加え、プロテアのような大ぶりな花から、サンカヨウのような希少な山野草まで多種多様。

　色とりどりの植物が植えられた花壇には、小さな妖精のフィギュアが踊るように配置され、まるで一枚の絵画のように演出されている。

花の香りと、石畳とレンガの柔らかい色合い。

そこに広がるのは、自然と手仕事が融合した、ひとつの芸術空間だった。

ピンクのエプロン姿の穂果は、ジョウロを手に、小さな鉢植えたちへ丁寧に水をやっていた。霧状の水が柔らかく花々を潤し、葉の表面に小さな雫が光る。

いつも通り、実家の花屋（シャルロット・ガーデニング）を手伝っていた穂果。

そのとき、一人の二十代前半の男性客が店内へと入ってきた。

白いシャツにスラックス姿の彼は、店内を見回しながら、どの花を選ぶべきか迷っている様子だった。

穂果は店内に入り、優しく声をかけた。

「いらっしゃいませ。お花をお探しですか？」

「ええ。実は……彼女がバイオリニストでして、今夜の公演の祝いに花束を贈りたいんです。」

「素敵ですね。彼女のお好きなお花は分かりますか？」

「それが、あまり詳しくなくて。よければアドバイスをもらえると助かります。」

「では、お好きな色はご存じですか？」

「うーん……白と赤、かな？」

「ご予算はどのくらいでしょうか？」

「1,000ネオドル（約2万円）くらいまでなら。彼女にとって大切なイベントだから、彼氏として、しょぼいものは贈りたくなくて。」

その言葉を聞いた穂果は、やわらかな笑みを浮かべ、コクリと頷いた。

「十分すてきな花束が作れますよ。それでは、キングプロテアに白バラを合わせてみましょうか？」

「プロテアって、どんな花です？」

「こちらです。」

　そう言って穂果が示したのは、中央にピンクの花弁が重なり、外側に赤く尖った花びらが放射状に広がる、まるで燃える炎のような存在感を放つ大輪の花だった。

それを見た男性は目を見開いて声を上げる。

「おお……結構大きいんですね。それ、3本ベースで。あとはお任せでお願いします。」

「かしこまりました。少々お待ちください。」

約5分後、穂果は完成した花束をカウンターにそっと置いた。

ボリュームのある見事なブーケ。メインは赤、ピンクと白の色合いがバランスよくまとまり、香り高い逸品だ。

「お待たせしました。ご確認ください。」

男性は花束を手に取り、嬉しそうに目を細めた。

「おおっ……すごいな。これは絶対に喜んでくれるでしょう。助かりましたよ！」

「お気に召していただけて嬉しいです。彼女様に、どうぞお祝いの気持ちをお伝えください。」

　花束を片腕に抱えた男性は、にこやかに礼を述べ、店をあとにした。穂果はその背を丁寧に見送る。

　＊

その数分後、今度は20代後半ほどの、やや痩せ型の男性が店に入ってきた。

無精ひげを伸ばし、オールバックの髪型。サッカーチームのユニフォーム姿で、無愛想な表情を浮かべていた。

「いらっしゃいませ。お花をお探しですか？」

男は無言で一輪の花を指さすと、大きめの声で言う。

「あれ、ひとつくれ。」

穂果が視線を向けると、そこにはオレンジ色で刺々しい雲丹（うに）のような花びらを持つ紅花（べにはな）が咲いていた。

「紅花ですね。何本お求めですか？」

「一本でいい。自分用だ。」

「お部屋に飾るご予定ですか？かしこまりました。」

穂果は紅花を一輪取り、透明と英字が印刷された２枚のラッピングペーパーで手際よく包み始めた。

その間、男はじっと穂果を見つめ、口元には不穏な笑みが浮かんでいた。

　＊

ちょうどその頃、店の外では通行人たちが空を見上げてざわめいていた。

「おい、あのマシンの動き、変じゃないか？」

空から降下してくるのは、灯りもエンジン音もない輸送マシン。

制御を失っているように見える。

「この辺りに工場なんてないよ？ なんでこっちに着陸するの？」

ざわめきが広がる中――

穂果が紅花のラッピングを終えてカウンターに置いたその瞬間。

男は不意に花をつかみ取り、支払いもせずに店の外へと飛び出していった。

「待ってください！お代がまだ……！」

咄嗟に穂果は店を飛び出し、男を追う。

足力は普通の人より遅い、なかなか男を追いかけできない、それでも穂果は追い続ける。店から50メートルを離れ、路地を抜けたそのときに、

「おい！危ない！！」

通行人の叫び声に反応して振り返った瞬間、穂果の視界に、上空から墜落してくる輸送マシンが映った。

「――えっ……？」

そのマシンは、機体の中央部が異常な衝撃を受けたように「く」の字に折れ曲がりながら、無人のまま落下してきた。

回避する間もなく、衝撃音とともに穂果の身体がはじき飛ばされた。

倒れた穂果は仰向けになり、動けなかった。

額と唇から血が流れ、舗道に赤く滲んでいく。

――私……いま、何が……

朦朧とした意識のなか、誰かが自分の名を呼ぶ声が聞こえた。

「音花さん！しっかりして！誰か、救急マシンを呼んで！」

見慣れない顔。だけど、どこか覚えのある少女の、真剣な表情。

――的場さん……？どうして……ここに……

　＊

　やがて、救急マシンが到着し、穂果はそのまま近隣の病院へと搬送された。

現場にはすぐにブルーシートと規制線が張られ、人だかりができていた。

その中に紛れて、一人の人物が静かに立っていた。

　医療関係者の制服に身を包み、その中1人キャップをかぶったその男

の中身は、変装したカルスだった。

　救急隊に混じりながら、彼は内心でほくそ笑む。

――ふん、あっけないほど、簡単だったな。