異世界娼館の支配人〜堕ちた女と成り上がる〜

第34話 蛇虎、愛討つ

　じりじりっと後ずさる蛇舌。その顔に剣先を突きつけたまま、俺は油断なく言う。

「さて――これが決闘なら、あとはお前の首を刎ねるだけだな」

　蛇舌は蒼白な顔に媚びるような笑みを浮かべる。

「ま、待てよぉ……シルヴァン！　俺たち親友だろ、降参だ俺の負けだ！　指輪はおまえにやるからさ！」

　何かを掛け違えたまま、蛇舌は落ちていた小石を俺に渡そうとする。

「こ、これだ……。へへ、これでいいだろぉ」

　――薬物による脳の委縮か……。

「お前……もう、壊れちまってたんだな」

　興がそがれた。狂人に責任を取らせてどうなるってんだ……。

「ジョアシャン……」

　憐れみとやるせなさを吐き出すように唇を振るわすアデル。俺はそんな彼女をちらりと見て、やるせない気分になる。

　アデルの処分は保留になっているだけで、罪が減免されたわけじゃない。余罪も多いだろうし、放火は従犯でも重罪だ。このままだと――蛇舌と仲良く死罪もありえる。

　しかし、蛇舌がここで行（・）方（・）不（・）明（・）になれば――。

　ふん……俺もいつまでも半端なままじゃいられないってことか。

　一度は死んだ身だ。冥府魔導に生きるのもまた一興。覚悟を決めて、震えが止まった手で『無銘丸』を大上段に構える。

「――じゃあな、蛇舌」

　太陽を浴びた剣が鏡のように煌めき、その冷たさに蛇舌の顔が凍りつく。

　……斬る！

　俺の剣は――しかし、振り下ろされなかった。

「馬鹿野郎っ……！？　この土壇場でっ……！」

　アデルだ。盾も構えず、両手を広げて立ち塞がる。思わず睨みつけたが、アデルは一歩も引かずに悲しげに言った。

「ジョアシャンは……可哀そうなやつなんだよ。いつも何かに怯えてる。誰かひとりくらい――ジョアシャンのこと、守ってやらないと」

　俺はため息をついて、剣を静かに下ろす。

「……そこのクズの代わりに死ぬことになってもか？」

「それでも、さ」

　しばし見つめ合う俺とアデル。猛獣に似た瞳に宿る光は強く、説き伏せることは無理に思えた。

「俺の言うことを聞けば、蛇舌は見逃してやる」

　そう言って俺が取り出したのはＡ級武器の双剣、『相響（あいひびき）』。銀の装飾がなされた大ぶりな短剣と、金でかざられた小ぶりな短剣のひと揃いだ。

「握れ」

　金の短剣を差し出すと、アデルはためらいつつも握った。

「なんて業物……。こんなの初めて見たよ。でも……」

　剣をかざして呟く。

「変な感じだ。なんだろう、誰かと繋がってるみたいな……」

「片方だけなら盾使いのお前でも使えるだろ？」

　アデルが怪訝そうに言う。

「使うって……何にさ」

　俺はそれに答えず、もういっぽうの銀の短剣を――蛇舌へと放り投げた。

「へへっ！　これでシルヴァンを殺せってわけかぁ……！」

　剣に飛びつき、素早く構える蛇舌。俺は爬虫類じみたその眼差しを受け止めながらアデルに命じる。

「――蛇舌と戦え」

「な……なにを……」

　驚きのあまり言葉を失うアデルに続ける。

「蛇舌の代わりに死ぬと言ったな。ってことは――殺されてもいいってことだろ？」

　アデルが息を呑む。俺はふたりから離れながら、審判のときが来たことを知らせた。

「――愛してるというなら、それを証明してみせろ！」

　蛇舌が牙を剥いたのは、俺がそう叫んだのと同時だった。

「どこ見てんだよぉ、シルヴァン！！」

　踏み込みからの袈裟切りがアデルを襲う。やつの剣はとにかく疾い。だが、それゆえに軽い。鋼鉄の大盾なら、それを防ぐのは容易なはずだ。――それがＡ級の双剣でなければ。

　ぬるりと剣が滑って盾を切り裂く。まさかと目を見開くアデルへと、蛇舌は蹴りを繰り出した。

「んあっ！？」

　腹に食らってよろめくアデル、そこへ容赦なく剣を振るう蛇舌。

「ひゃはははっ！？　何だコレ！？　すげぇ、すげぇ！！」

　まるで粘土だ。アデルの盾がどんどん削れて、ついに半分ほどになってしまう。蛇舌の猛攻に押されっぱなしのアデルだが、よく見れば――金の短剣がかすかに震える瞬間があった。

　狂える蛇舌の剣は見てくれこそ派手なのだが、その実はやたらめったらに斬りつけているだけ。アデルからすれば、いつだって反撃を差し込むことができるのだが――

「――大盾技（スキル）『シールドチャージⅠ』！」

　アデルが繰り出したのは、攻撃を弾きながらの突撃だった。スキルレベルは１。手加減した一撃だったが、それでも隙だらけの蛇舌の鼻面を見事に打ちのめした。

「ふがっ……！？」

　大きくのけぞる蛇舌、そこに詰め寄るアデル。盾使いとして積み重ねた反射で、そこに金の短剣を突き刺そうとして――

「くっ……！！」

　体に染みついた動きを無理やりに止めた。だがそのわずかな隙間を――蛇舌は嗅ぎ分ける。

　――とすっ、とあっけなく。気がつけば、銀の短剣がアデルの首元に深々と刺さっている。

「あはっ、あはっ！　勝ったぁ！　俺が、あのシルヴァンに、勝ったぁあああ！！」

　狂乱する蛇舌に、アデルは手を伸ばす。

「ジ、ジョアシャン……」

　しかし蛇舌からの返事はなく、アデルはそのまま崩れて、ぐしゃりと倒れ込んだ。

　勝負が決したかのように思えた、そのとき――奇妙なことが起こった。

　金銀のふたつの短剣が、共鳴するように淡く明滅した直後――蛇舌がかくんと膝を折る。

「あ、あるぇ……。なに、コレ？？」

　蛇舌の首から――泡立った赤い液体がごぼごぼと噴き出している。まるで、のどを短剣で貫かれたように。

「――どゆこと？　シルヴァン、お前、俺になんかした？」　

　不思議そうに首を傾げつつ――そのままぱたりと倒れる。そして、ぴくぴくと痙攣して……すぐに動かなくなった。最後まで、アデルをどこかの誰かと間違えたまま……。

「……なんで……私……？」

　そう声を出したのは、寝起きかのようにぼんやりとしたアデルだ。確かめるように触る首には傷ひとつなく、まるで蛇舌の突きが幻だったかのように思える。

　だが、それが夢幻などではないことを俺は知っている。

　A級武器、『相響』（あいひびき）。愛する者を守るために、騎士が高名な鍛冶師に作らせたと伝わるその剣の効果は――『片方の持ち主が致命的な一撃を受けたとき、もう片方の持ち主がそれを肩代わりする』というもの。

　――アデルの愛が本物であるかぎり……はじめから蛇舌に勝ち目はなかったのだ。

「ジョアシャン……」

　屍となった蛇舌の目をそっと閉じさせるアデル。その背中に俺は語りかけた。

「……俺を恨みたければ恨め」

　そう……これも俺の策だ。もしアデルが蛇舌をかばおうとしたときに備えて、この双剣を用意していたのだから……。

　しかしアデルは首を振って言う。

「私、馬鹿みたいじゃない？　――もう、ずっと前からジョアシャンは居なかったのにね」

　――本当にそうだろうか。『相響』の効果は、愛する者同士でなければ発動しないはずなのだ。

　つまり……蛇舌、いやジョアシャンの心のどこかには、きっと……。

　いや、それを言ってどうなる。俺はその言葉を胸の奥にしまい込んでたずねる。

「なんでお前は、そんなに蛇舌に入れ込んだんだ？」

「さぁ……なんでだろうね。はみ出し者同士で傷を舐め合ってたら、ほだされたって感じかな。それ以上でも以下でもないよ」

　理由なんてそんなもんか。理屈じゃないんだろうな。

「――しかしこれで、『死人に口なし』だな。放火の件は証拠不十分で、お前も無罪放免だろう。……これからどうするんだ？」

　アデルはゆっくりと立ち上がると、どこか遠くを見ながら答えた。

「ジョアシャンを恨んでる人は多い。その仲間だった私も、もう冒険者にはもどれないだろうね」

　なんとなく――たぶん本心で、俺は言った。

「……花迷宮に来るか？　食うに困ることはないはずだ」

　まさか誘われるとは思ってなかったのだろう。アデルはぽかんとした顔になる。

「わ、私が――男の相手を！？　虎みたいな女って言われてるのよ……！」

　虎か。確かにそれっぽいが――

「虎って、『美人』って感じしないか？　俺は嫌いじゃないけどな」

　それに、いいケツしてるから――とは言わないけれど。

「な、なに言ってんの」

　突き返すように俺に金の短剣を渡すと、アデルはそのまま去ろうとして――最後に俺を振り返った。

「花迷宮に行けば……あんたがいるの？」

「……ああ。支配人だからな」

　街道のほうへとアデルが姿を消すと、俺は後ろを振り返りながら言った。

「――いるんだろ、『お目付け役』さん」

　あてずっぽうだったが正解だったようだ。もう慣れてしまったが、気付けばそこにいるのが彼なのだから。

「呼んだ？」

　ほんの数歩後ろに、いつのまにか黒づくめの男が立っている。ひょろりと針金細工のように細く、よく見ないと見失いそうなくらい――存在が不確かだ。

「これ、あいつに返しておいてくれ」

　俺が差し出した相響と無銘丸をマジックバッグに収納しながら、彼――不殺のルヴェールは感慨深く言った。

「愛だね。感動したよ」

「……蛇舌とアデルのことか？」

「そう、究極」

　こいつ、前から思ってたけれど、なんでこういちいち短く喋るんだ……？

　めんどくせぇなぁと思いつつ、俺は返事する。

「羨ましいのか？」

　ルヴェールが心外そうに言う。

「そうだね」

　思わず目をしばたかせた。そういう人間味から一番遠いところにいる殺戮マシーンだと勝手に思い込んでいたのだが。

　俺が戸惑っていると、ルヴェールは一瞬だけ俺と目を合わせた。ヘーゼルの瞳がわずかに優しいのは気のせいか。

「君には小さいのと、白いのがいるよね」

　……マルーとリリアンのことか？

「利害の一致っつうか……ややこしい感じだからな。愛っていっていいものか……」

　俺はごまかすように言う。

「それに――愛されてたとしても、俺は気づかないだろうな」

　さもありなんと自分でうなずくと、ルヴェールはもうそこに居なかった。

「業が深いね」

　とだけ、言葉を残して。