風の国のユメ

第20話「忘れの母と無風の谷」

風の長さまが目を覚ましたことで、風の国には久しぶりにやさしい風が吹きはじめた。

木々がざわめき、空はひらけ、港には潮の香りが戻ってくる。

けれど、その喜びもつかの間——長さまは、空の遠くに見えた“影”を見つめていた。

「“忘れの母（ぼうれのはは）”……」

その名前を聞いた瞬間、空気がふるえた気がした。

「風すらも忘れてしまう存在」と長さまは言った。

それって、つまり——風を飲み込んでしまう、ということ？

「その者が目覚めれば、風の国すべてが“無風”に沈む。

記憶も、願いも、旅も、声さえも、風にのらなくなる……」

私はごくりと唾をのんだ。

そんなの、いやだ。

風がなくなる世界なんて、考えたくない。

「でも……どうすればいいの？　止められるの？」

「“無風の谷”へ向かいなさい。そこに、忘れの母が眠る入り口がある。

ただし、気をつけなさい。そこでは、風の声が届かない。おまえ自身の“声”が消えていく」

自分の声が……消える？

風の中で旅してきた私にとって、それは恐ろしいことだった。

でも。

「行くよ。だって、風がない世界なんて、わたし、いやだもん！」

長さまは静かに頷き、手のひらに小さな羽を浮かべた。

「これは“呼び羽（よびば）”。風が届かぬ場所でも、おまえを覚えている証。

もし自分を見失いそうになったら、この羽を見なさい」

私はその羽を受け取り、そっとポケットにしまった。

＊　＊　＊

ユラリ丸が、風の墓所をあとにして、南の空へ向かう。

そこには、まるで風の流れが止まっているような、不自然な空間が広がっていた。

「ここから先が“無風の谷”か……」

ハクがぽつりとつぶやく。笠松も、風読みの巻物を何度も読み返している。

やがて、舟が“無風の壁”に近づいたとき——

**ピタッ。**

まるで空気そのものが止まったように、風がすっかり消えた。

「……！」

帆がしぼみ、ユラリ丸がふわりとその場で浮いたまま止まる。

耳が痛くなるくらい、音がない。風がないだけで、こんなに世界は静かなんだ。

「声も……出しづらい……」

私はそっとつぶやこうとしたけど、うまく音にならなかった。

まるで、言葉が空に届く前に、しずんでしまうみたいだった。

「このままじゃ、何も伝わらなくなるぞ……！」

ハクの声も、かすれて聞こえる。笠松の札も、風を受けられず、力を失っていく。

そのとき、ポケットの中の“呼び羽”が、かすかに光った。

私は、胸に手を当てて目を閉じる。

声が出せなくても、思いは消えない。

私が歩いてきた道、出会った人たち、吹いた風たち——全部、私の中にある。

「……わたしは夢乃。風の国を旅する子ども。

……風を、思い出すために、ここに来た」

心の中で、そう言ってみた。

そのときだった。

舟の下、無風の谷の地面がゆっくりと開いて、暗く深い穴が見えた。

まるで“忘れの母”が、私たちの存在に気づいたみたいに。

——ここが、次の目的地。

風を、すべて思い出すための最後の旅の入口。

私は、しっかりと舵を握った。