零の誓い・無宿編 ― 魔力至上主義の異世界で、零から世界を壊す ―

第18話 音もなく忍び寄る者

傭兵団から離れ、ひと足先に進路を取った隼人たち一行は、

山越えの末に中規模の城塞都市へとたどり着いた。

街の門前、門番が鋭い目で彼らを見下ろす。

「……うん？」

門番の目が細くなる。

そして隼人らの手の甲にある身分証明・魔法紋を照合する。

「こいつら……この手配書の連中に、ちょっと似てる気が……。

　だが魔法紋は違うか」

「師匠～！　遅れました！」

そこへ、汗まみれで駆けてきたビャッコが元気よく声を上げた。

「遅かったな。　どこまでランニングしてたんだよ」

隼人が苦笑する。

それを見た守備隊長が眉を上げる。

「君たち、この少年は？」

「北の生まれで、俺の弟子です。　剣士志望で、いまは冒険者見習いを」

「四人組か……この小さな子も連れとはな」

隊長はビャッコをじっと見つめ、ふっと微笑んだ。

「少年、いい目をしているな」

「ありがとう、隊長さん！」

ビャッコが無邪気に礼を言う。

「旅は大変だが、頑張れよ」

門が開かれ、一行は無事、街へと入っていった。

「……ちょっと危なかったかな」

「だいぶ危なかったよ」

カレンが肩をすくめる。

『でも、ビャッコのおかげで大丈夫だったみたい。

　警戒は完全に抜けたわ』

ナヤナが苦笑する。

「このまま自然に行こう。　先はまだ長いからな」

しかし、そんな一行を、街角の陰から見つめる影があった。

かつて“蟷螂”と呼ばれていた精霊使いの少女だった。

禍々しい仮面は消え、代わりにその鋭い視線が、

カイトこと隼人の背をじっと追っていた。

＊＊＊

夜。　一行は宿を取り、久々に暖かい寝床と食事にくつろいでいた。

隼人はビャッコと二階の同室で眠りについた。

だがその頃──　風の精霊が空気の振動を遮断し、

音のない空間が生まれていた。

さらに、光の精霊が夜の闇に溶けるような幻影を生み出す。

まるで“音”も“光”もない世界。

その空間に、蟷螂は忍び込んでいた。

彼女は、ビャッコの鼻に誘眠の香をかがせ、深い眠りへと誘う。

そして──　隼人の枕元に迫り、蟷螂はゆっくりと暗殺針を抜いた。

だが、その手は震えていた。

迷いがあった。

心臓の鼓動が、耳に響くほどに強くなる。

刺さなければならない──そう言い聞かせても、腕は上がらない。

──なぜ、できない？

目を閉じていれば楽なのに、気がつけば、

彼女の視線は隼人の顔を見つめていた。

「……くそ……」

力なく振りかぶった手を下ろし、針を握りしめたまま、ただ立ち尽くす。

その刹那、隼人が身を翻して飛び起きた。

「……！」

目に見えぬ気配に向けて、無意識のままタックルをかます。

もつれ合いながら床に倒れ、闇の中でぶつかるふたつの身体。

隼人の眼前に現れたのは、あの少女だった。

「君は……蟷螂、か」

「……まだ、俺たちを狙うのか？」

だが少女は、ふっと力を抜き、針を手放す。

「……降参だ。　好きにしろ」

「……どういうことだ？」

少女は床に落ちた暗殺針を見つめ、静かに両手を挙げた。

騒ぎを聞いて、ナヤナとカレンが部屋に飛び込んでくる。

──その後。

少女は、ゆっくりと身の上を語り始めた。

……名前は、ザラ。

紅の猟犬の一員にして、梟の“養女”だった。

精霊使いとしての才能を見込まれ、幼い頃から厳しい訓練を受けてきた。

遊びも自由もなく、命令に従う道具として生きることを強いられてきた。

やがて自我を持ち始めた彼女に対し、梟は“呪具”で精神を縛り反抗を封じた。

暴力、脅迫、策略、命令──彼女の人生はそれだけだった。

「ずっと……解放されたいって、思ってた。

　でも……そんな日が来るとは思わなかった」

彼女は、静かに言う。

「カイト（隼人）。　助けてくれて、ありがとう」

「なぜ、俺の部屋に忍び込んだ？」

「……すまない。　こんな生き方しかしてこなかった。

　あなたを殺す気なんて、最初からなかった。

　ただ、何か“武器”を持ってないと怖くて……足が動かなかった」

「骨の髄まで……義父に調教されてるんだ」

　ナヤナがそっと囁く。

『この人、本当に……涙を流さず……泣いています』

「行く当ては、あるのか？」

隼人が尋ねると、ザラは静かに首を横に振った。

「よかったら、一緒に行くか？」

少しだけ逡巡していたザラに、カレンが肩をすくめる。

「この二人はさ、馬鹿みたいに善人なんだよね。

　だから気にせず、ついておいでよ」

カレンの声には、どこか温もりがあった。

「私たちは逃げてるわけじゃない。

　……ただ、自分の居場所を自分で決めたいだけ。

　それを邪魔する奴らには、容赦しないけどね」

ナヤナが頷く。

ザラは、うっすらと微笑んだ。

「俺はナヤナを故郷に帰すつもりだ。　

　そのために、まずは自由都市で安全を確保したい」

「君も違う場所でなら、もう一度やり直せるんじゃないかな？」

ザラは黙って考える。　だが──

「やっぱり、だめだ」 　

ザラが立ち上がる。

「今はまだ、恩返しもできてない……」

そう言って、彼女は素早く部屋の窓へ駆けると、外の闇に身を躍らせた。

「待て、ザラ──！」

隼人の声も届かず、彼女の姿は夜の帳へと消えていく。

「……前を向いて生きてくれればいいがな」

窓の外を見つめ、隼人がそっと呟いた。