零の誓い・無宿編 ― 魔力至上主義の異世界で、零から世界を壊す ―

第5話 シャーリー農場の決闘

夜の空気はひんやりとしていた。

満月の光が穏やかに農場を照らし、麦畑の穂が静かに風に揺れている。

虫の声がかすかに響き、まるで何事もない平穏な夜のようだった。

だが、隼人の胸中には嵐のような決意が渦巻いていた。

農具小屋の裏手。

焚き火の残り火を囲みながら、隼人はシャーリーと向き合っていた。

カレンとナヤナも傍らに控えている。

「……俺たちが調べた。　シャーリーさん、あんたの夫を殺したのは事故じゃない。

　あれは……計画的な殺しだ」

焚き火が小さくパチ、と爆ぜた。

シャーリーの顔が蒼ざめ、唇が震える。

「……嘘、でしょ……？　あの人が死んだのは、道で……落馬して、首の骨が……」

「偽装だ。　奴ら──あの保安騎士グラフトと、

　あの冒険者崩れの一味が仕組んだ。　証拠もある。　

　昨日、カレンが直接掴んできた」

カレンが黙って、録音札（魔符）を取り出す。

「会話をまるごと記録したわ。　あいつら、次の襲撃ではリラちゃんを人質に取って、

　シャーリーさんを好き勝手にするって……」

シャーリーの手が震える。

目に、はらはらと涙が溜まりはじめていた。

「……どうして……どうして、そんなことが……！」

彼女は、肩を抱いて震えた。

悔しさ、怒り、恐怖がないまぜになり、うまく言葉にならない。

「だからこそ、あんたを守る必要がある」

「シャーリーさん、俺たちには勝算がある。　

　準備も証拠も、あとは動くだけだ」

それでもシャーリーは、かぶりを振った。

「駄目よ。　お願い、もうこれ以上、あなたたちを危険な目に合わせられない……！

　リラは……あの子はもう、私のすべてなの。　これ以上、誰かを失いたくないのよ！」

強い口調の奥に、どうしようもない母の不安がにじんでいた。

だが、その言葉を、隼人が静かに遮った。

「シャーリー、これを見てくれ」

隼人は懐から、ちいさな巾着袋を取り出した。

中で、数枚の銅貨がからん、と小さな音を立てた。

「……これはリラちゃんがくれた。　自分のおこづかいだって言ってな。

　俺を、“用心棒として雇う”って」

「……！」

「俺はもう、正式に雇われた身だ。　なら、最後までやり遂げる。

　それが、俺の“誓い”だ」

シャーリーは目を伏せ、唇を噛んだ。

もう、何も言えない。

「……シャーリー様」

ラーナことナヤナが静かに、言葉を紡ぐ。

「どうか、お願いです。　私たちはただ旅人などではない

　……あなたに救われた命、ここで何もせず去るわけにはいきません」

少女のような声色には、凛とした芯の強さがあった。

「リラちゃんは、私に大切な言葉をくれました。　──また遊びに来てね、と。

　……あの言葉は、未来に繋がる約束です。　だから、必ず守らねばなりません」

「ラーナさん……」

シャーリーは、ぎゅっと手を握った。

震えていた指先が、ほんの少しだけ落ち着きを取り戻す。

「それに」

カレンが手を腰に当て、にかっと笑った。

「私たち、こう見えてプロの用心棒よ？　

　“ちょっとばかし腕の立つ素人”とはわけが違うんだから」

その軽口に、シャーリーの頬がわずかに緩んだ。

「……リラの……あの子の未来を……守ってくれるの？」

「ああ。絶対に」

隼人の声は静かで、そして何より力強かった。

──そして数刻後。

シャーリーは意を決し、娘リラを抱き寄せるとこう言った。

「……わかったわ。　私とリラは、隣村へ向かう。　

　でも……絶対に、無茶だけはしないで。　

　あなたたちが無事に戻ってくるのを……待ってるから」

　その目には、もはや迷いはなかった。

「了解。　約束する」

隼人は右手を掲げて応えた。

月明かりの下、その掌はしっかりと未来を掴もうとしていた。

＊　＊　＊

翌日の正午、静かな農場に、ふたたび馬の蹄の音が響く。

農場に現れたのは、保安騎士グラフト・ビレクと、その手勢十数名。

見習い騎士、傭兵、そして魔法使いらしき男たち。

いずれも前回の襲撃者を上回る装備で現れた。

「へぇ……用心棒さんが、俺たちを呼びつけたって？」

グラフトが、意地悪そうに笑いながら前に出る。

隼人は一歩も引かず、その場に立ちはだかる。

「この農場の用心棒、“カイト”だ。　お前らの悪事、ぜんぶ記録してある。

　証拠も押さえてる」

「火事、殺し、偽造書類……名前付きで全部な」

グラフトの顔が引きつる。

カレンが、録音魔符をひょいと掲げる。

「アンタのイカれた演説、みーんなバッチリ入ってるわよ。　

　どう？　自分で聞いてみる？」

「てめえら……！」

グラフトが怒りに任せて剣を抜いた。

「消せ！　皆殺しだ！」

その瞬間、隼人の剣がすらりと抜かれた。

銀の刃に、陽光が反射し凛と煌く。

ナヤナが杖を構え、瞳を開く。

『隼人……いきます』

カレンが鞭を巻き取り、挑発するように言い放った。

「──あんたら、相手が悪かったわね」

決戦の幕が、いま──静かに開かれた。