零の誓い・無宿編 ― 魔力至上主義の異世界で、零から世界を壊す ―

第2話 赤毛の母娘

日は西へ傾き、空が茜に染まりはじめていた。

隼人は、額に汗を浮かべながらナヤナを背負い、くねくねと続く街道を歩いていた。

カレンはロバのモスロを引きながらその隣を歩く。

『……ごめんなさい……隼人……』

「いいから喋るな。　もうすぐ、何か見えてくるさ」

ナヤナの体は、火が通ったように熱かった。

杖を持つ手も力が入らず、時折、意識が遠のいている様子だった。

「くそっ……街はまだか……！」

　歯噛みしたそのとき、丘の向こうに──

　畑のような開けた土地と、木造の柵、小屋や納屋らしき建物が並んでいるのが見えた。　　夕暮れの空に細く煙が立ちのぼっている。

「農場だ……！」

　隼人の声に、カレンも頷いた。

「生活の匂いがする……行ってみよう！」

　二人と一頭は、農場の木柵を越え、敷地内に入った──その瞬間。

「止まりなさい！」

鋭い女の声が、警告のように飛んできた。

納屋の影から姿を現したのは、魔力を帯びた杖を構えた女。

赤毛を後ろで束ね、灰色の瞳が鋭く光っている。

整った顔立ちは端正で、年齢は二十代後半ほどか。

旅の疲れも吹き飛ぶほどの美貌だが、ただ美しいというよりも、毅然とした強さを感じさせる。

胸元から腰のラインにかけて、農場の粗末な作業服でも隠しきれない豊満な体躯をしている。

「また来たの？　今度は三人？　しつこいわね……農場は明け渡さないって言ってるでしょ！　これ以上近づくなら、丸焼きにしてあげるわよ！」

彼女の叫びと同時に、農場の使用人たちが慌てて出てくる。

鍬や斧、古い槍を手に、一行を取り囲んだ。

隼人は咄嗟に声を上げる。

「待ってくれ！　俺たちは──！」

しかし、杖の先にはすでに魔力が集中している。

このままでは、まずい。

隼人はゆっくりと剣のベルトを外し、地面に落とした。

カレンも鞭と短剣を腰から外し、隣に置く。

「戦う気なんて、毛頭ない……！」

そして隼人は、両膝をつき──そのまま、地に額をつけた。

──土下座。

農場の一同がざわつく。

女主人の目も、訝しげに細められる。

そのとき。

『……この農場の人たちは、悪くありません……訳があるみたい』

ナヤナが、うわごとのように、念話でつぶやいた。

直後、背後の家屋から、ちいさな足音が駆けてくる。

「ママ……この人たち、悪い人じゃないと思う……」

十歳ほどの少女が、女主人の袖をつかみ、そう囁いた。

彼女も母親と同じ赤毛で、鮮やかな緑の瞳が印象的だった。

あどけない顔立ちには、既に母の美貌の片鱗が見えており、愛らしさと聡明さを兼ね備えている。

女主人──シャーリーは、少女の手にそっと触れ、視線を一行に戻す。

剣も持たず、額を泥に汚して頭を下げる隼人。

消耗しきって気を失いかけた少女、そして敵意もなさそうな黒髪の女。

──みすぼらしい。

とても脅威には思えなかった。

シャーリーは長い息を吐いた。

「……一晩だけよ。 泊めてあげる。　でも、怪しい真似はしないで」

その言葉に、隼人たちは顔を上げ、深く頭を下げた。

「感謝します。 ……俺たち、旅の冒険者です。　名前は──」

隼人は一瞬、言葉を探すようにして口を開いた。

「カイト。 彼女はラーナ、そしてこちらがレベッカです」

偽名だった。

だが、それは三人の中で事前に決めていたものだった。

「わたくし……ラーナと申します。　ご恩、忘れません……」

ナヤナも、消え入りそうな声で、はっきりとそう告げた。

胸の奥に、ようやく灯った安心がじんわりと広がっていく。

もう追われずに済む、もう戦わずに済む──

ほんのひとときでもそう思えただけで、心がほぐれていく気がした。

だが同時に、隼人に背負われたままの自分が、たまらなく情けなかった。

（また、迷惑をかけてしまった……）

それでも隼人は何も言わず、ただしっかりと背中を支えてくれている。

その温かさが、今はなによりも痛かった。

だからこそ、ナヤナは名乗る声に決意を込めた。

少しでも、この恩に報いたい。

“ラーナ”としてでも、この場にいられるように──と。

＊＊＊

ナヤナは母屋の一室に運ばれ、柔らかな毛布の敷かれた寝台に寝かされた。

シャーリーは魔力を込めた両手を額に当て、優しく治療と冷却の魔法を流し込む。

「このくらいなら、大丈夫。 熱も、ちゃんと下がるわ」

隼人は、心底安心したように、深く頭を下げた。

「……本当に、ありがとうございます」

「……ふん、娘が変な顔してたから、仕方なくよ。 ……でも」

シャーリーは、ちらりと視線を向ける。

「あの“土下座”って仕草、なんなの？」

「あれは……俺たちの国で、最大限の誠意を示すときの礼儀なんです」

「……へえ。 おもしろい文化もあるのね」

　ナヤナが目をうっすらと開き、シャーリーに視線を向けた。

「……あなたが、助けてくださったのですね……ありがとう……ございます……」

「……礼を言うには、まだ早いわよ。

　　私だって、誰彼かまわず助けるような聖人じゃない」

そう言いながら、シャーリーは立ち上がる。

「……ただね。 ここのところ、農場に無頼の輩が何度も来てるの。

　　自称冒険者くずれ、ってとこかしら。　農場の借金がどうとか、

　　やたらと騒ぎ立てて……もしかしたら、あんたたちも同じ連中かと思ったわけ」

「そんな……」

「でも──娘が言うのよ。　“この人たち、目が違う”って。

　　　……だから、もう少し様子を見てみようと思っただけ」

　カレンが小さく頷いた。

「それなら……事情はわかりました。　

　シャーリーさん、もし何かあったら、私たちも手伝います」

　シャーリーは目を伏せる。

「……余計なことはしないで。　もう、誰かに迷惑かけるのは、十分だから」

　ナヤナが、そっと微笑む。

「迷惑ではありません。　……恩を返したいだけです」

＊＊＊

その夜。

隼人とカレンは、納屋の一角に設えられた藁の寝床に腰を下ろしていた。

窓の外には星が浮かび、虫の声が静かに響いている。

「なあ、カレン……」

「ん？」

「この農場……何か、変だと思わないか？」

「うん。　たぶん……何かあるね」

「……助けてやりたい。　きっと、俺たちにしかできないこともある」

隼人は、まっすぐ前を見つめながらそう言った。

カレンは、少しだけ目を細めて、隼人の横顔を見つめる。

「……仕方ないね。　あたしも、シャーリーさんの娘……リラって子、気に入っちゃったし」

静かに風が吹き、ロバのモスロが、小さく鼻を鳴らした。