君に触れられるのは、俺だけだった。〜イケメン幽霊と始める、不可思議ラブライフ〜

第18話 知らない顔、見たくなかった

　商店街の路地に面した、古びたカフェのテラス席。

　木漏れ日がテーブルに揺れて、昼過ぎの空気はどこか穏やかだった。

「……すげぇ、今日は全然透けてないな」

　そう言って、悠真は向かいに座る蓮の手をそっとつまむ。すぐに、その手がしっかりと自分の指を返してくる感触に、内心でガッツポーズを決めた。

「こないだのお札の調整が効いたんじゃないか？　外出ても安定してるし」

「うん。……すごく、普通にここにいられる感じする」

　蓮は嬉しそうに、初めての“人混みの中”を見渡して目を細めた。

　そんなときだった。

　カラン、と扉が開いて、ひとりの男がカフェに入ってきた。

　黒のハイネック、無造作なセミロングの髪をラフに束ね、目元に眼鏡。

　どこかアンニュイで、でも印象に残る雰囲気をまとっている。

　――そして、その男の視線が、蓮に吸い寄せられるように止まった。

「……っ……」

　一瞬だけ、呼吸が止まったような静寂があった。

「……すみません。ちょっと、声をかけても……」

　男はゆっくりと、蓮の前へと近づいてきた。

「あなた……昔の友達に、ものすごく似てて……。驚いて、つい」

「え……？」

「高校の頃の、蓮ってやつに……いや、まさか本人ってわけないですよね。こんなに似てる人、他にいないと思って」

「……」

　蓮は、目を見開いたまま言葉を失っている。

　悠真は無意識に、蓮の前に出るように立ち上がっていた。

「どちら様ですか？」

「すみません、怪しい者じゃなくて。ただ、本当に……そっくりだったから」

　男は目を伏せて笑うと、少し距離を取って背を向けた。

「……如月透って言います。もし、なんかの偶然なら、ごめんなさい」

　そう言って、ふたたび扉を押してカフェを出ていく――かに見えたが。

「……っ！」

　透がふと落としたメモ帳を、蓮が反射的に拾おうとした瞬間。

　指が、ふれた。

「……えっ」

「……」

　透が凍りついたように、蓮を見つめる。

「その手……温かい。いや、嘘だろ……」

　見開かれた透の瞳に、確信の色が浮かぶ。

「……やっぱり、君……蓮なのか？」

　透の声が震えていた。どこか信じたくないような、けれど期待せずにはいられないような――そんな色を帯びている。

　蓮は、ゆっくりとメモ帳を手渡したまま、困ったように微笑んだ。

「……ごめん。まさか、気づかれるとは思わなかった」

「っ……ほんとに……ほんとに、蓮……なんだな……！」

　透の肩がわずかに揺れる。その視線の奥には、懐かしさと、信じられないような戸惑いが浮かんでいた。

「生きてるわけじゃ、ない……よな？」

「うん。今は……幽霊、ってとこ」

　ふたりの間に静かな空気が流れる。長年の時を越えて、まるで再び何かが繋がったような――そんな時間だった。

　その光景を、悠真はひと言も発せずに見つめていた。

　透が蓮を“蓮”と呼んだとき、何も言わずに、でも、確かに蓮の名前を口にしたとき。悠真の胸の中に、ざらりとした感情が湧いた。

（なんで……あいつ、蓮のこと知ってるんだよ）

　蓮が生前のことを話したことはあった。でも、それは断片的なものだったはずだ。

　その“断片”と、目の前の男の懐かしげな視線が、悠真の中でぴたりと噛み合わなかった。

「――透、だっけ」

　ついに悠真が口を開いた。

「君は……蓮の、何なんだ？」

　その問いに、透は悠真の存在をようやく“意識”したように、視線を向けた。

「ああ……君が、今の蓮の隣にいる人？」

「そうだけど。蓮と、どういう関係だったのか教えてくれる？」

「……関係、ってほどじゃないよ。ただ――」

　透は少しだけ笑って、蓮を見た。

「俺にとって、蓮は……初めて“心を許せた”やつだった。中学のときから、ずっと一緒だったんだ」

　蓮は少し目を伏せる。

「……そんな大げさなもんじゃないけどね。透とは……まぁ、昔から腐れ縁だった」

「腐れ縁、ね」

　悠真の声は低かった。

　その声に、蓮が振り返る。

「……悠真」

「いや、別に。知り合いなら、勝手に話せば？」

　蓮が何か言おうとしたとき、透がふっと空気を変えた。

「……君は、今の蓮を支えてる人なんだろ？　安心したよ。こんなふうに誰かの隣にいられるなんて、俺は……想像してなかったから」

　その笑顔は、どこか寂しげで、優しかった。

「でも俺は、まだ納得できてないんだよ。君が……“ここ”にいる理由とか、どうして今、こうして再会できたのかとか」

「……透」

「ちょっとだけでいい。少し、話せないか？　蓮」

蓮は一瞬、悠真のほうを振り返った。

　けれど――彼の視線は、蓮ではなく、まるでその場に“いないもの”を見るように、曇っていた。

「……わかった。少しだけ、時間あるよ」

　蓮が答えると、透はほっとしたように小さく頷いた。

「ありがとう」

　カフェの角、誰も座っていないベンチに並んで腰掛けるふたり。

　悠真は少し離れたテラスの席で、カップに残ったコーヒーをじっと見つめていた。

（……何やってんだ、俺）

　距離を取ったのは、自分だ。

　なのに、耳は勝手にふたりの会話を拾おうとする。目もまた、気づけば蓮の姿を追ってしまっていた。

「……透、変わらないね」

「蓮も。……いや、変わった。昔より、表情が柔らかくなった気がする」

「そうかな……？　幽霊になっても、少しは成長したってことかな」

「それでも、君は君だ。……俺にはわかる」

　透の声に、ふっと笑う蓮。

「昔と変わらないね、そういうとこ。ストレートで」

　静かに、でも親しげな笑い声が響いた。

（なんだよ、それ。……ふたりだけの時間かよ）

　悠真はうっすら笑った。けれどその笑みは、どう見ても苦くて、どこか寂しげだった。

（――俺だって、蓮のことずっと見てきた。今だって、これからだって……）

　でも、蓮の“過去”を知ってるこの男には敵わないんだろうか。

　そんなことが、頭をかすめる。

　一方で、透の横顔もまた揺れていた。

「……今、君がこうしていられるのは……その人のおかげなんだろ？」

「うん。……悠真がいなかったら、俺、ここにいないかもしれない」

「そうか……」

「透？」

「いや……なんでもない」

　透はそう言って立ち上がり、ベンチの背後に回って、蓮の肩にそっと手を置いた。

「また……会えるよな？」

「……ああ」

「じゃあ、また。気をつけて帰れよ。……いや、帰るって感じじゃないか。変な感じだな」

　冗談めかして笑う透の姿を、蓮は少しだけ名残惜しそうに見送った。

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　そして。

「……もういいのか？」

　悠真の声に、蓮はハッとして振り返る。

「悠真……見てたの？」

「まあな。……楽しそうだったな、旧友との再会ってやつ」

「……」

「こっちはコーヒー、冷めてたよ。君のせいで」

　皮肉めいた口調に、蓮はほんの少しだけ困ったように笑って――

「じゃあ、あったかいの買い直して、一緒に飲もうか？」

　と、いつもの調子で言った。

　その声に、不思議と、悠真の胸のざわつきが少しだけ静まっていった。