熱砂のブレイン！～知識チートで砂漠に楽園を築こう！～

第15話 怪物の足跡を追え！王都の地下に潜む真実

アハメス総司令官との面会後、隼人はセシャト様と共に、「知の館」の書庫に戻った。

兵士が運んできたのは、分厚い巻物の束だった。

全て、最近の怪異に関する事件報告書だという。

「ハヤト、これが、怪異が起こった場所と時刻、被害の状況だ。ファラオの命により、兵士たちが詳細に記録している」

セシャト様が、巻物の一つを広げた。

書かれているのは、日付と、場所を示す簡易的な地図、そして被害状況を示す象形文字だ。

隼人はそれらを熱心に見つめた。

「ありがとうございます！セシャト様、これを全部翻訳してくれませんか？」

「任せておけ。しかし、この文字は…一部、兵士たちの符牒も混じっているな」

セシャト様はそう言いながらも、巻物を読み解き始めた。

隼人は、セシャト様が読み上げる情報を、頭の中で整理していく。

事件が起こった日付、時間帯、場所、被害者の数、怪物の特徴、そして、兵士たちの目撃情報。

（なるほど…発生時刻は、決まって夜中から夜明け前か。場所も、港近くの倉庫街、下町の住宅地、そして、王宮に近い貴族街…と、ばらばらだな）

「壁をすり抜けて現れる」という証言は、特に気になった。

これは、従来の魔物の行動とは明らかに異なる。

魔法でしか説明できない、とこの世界の住人は考えているのだろう。

だが、科学には「壁をすり抜ける」現象は存在しない。

もし、本当に壁をすり抜けているのなら、それは次元の歪みか、あるいは物理法則を無視した現象だ。

（いや、ありえない。だとすれば、彼らが『壁をすり抜ける』と表現していることに、何か見落としがあるはずだ）

隼人は、全ての事件報告書を分析した。

だが、データが多すぎて、まだ特定のパターンは見えてこない。

詳細な地図がないことも、地理的な関連性を見出すのを難しくしていた。

「セシャト様、この事件が起こった場所を、実際に…見に行きたいです」

「危険だぞ、ハヤト。それに、痕跡など残っておらぬだろう」

セシャト様は心配そうな顔をした。

しかし、隼人の瞳は真剣だ。

「はい。でも、実際に自分の目で見て、地面や壁を調べないと、分からないことがあります！」

セシャト様は隼人の科学者としての探究心と、問題解決への情熱を理解してくれた。

彼はアハメス総司令官に連絡を取り、隼人が事件現場を調査できるよう、兵士の同行を要請した。

翌日。

隼人とケプリ、そして数人の兵士と共に、最初の事件現場へと向かった。

案内してくれるのは、ラクマットと名乗る兵士だ。

以前、港で尋問を受けた時の指揮官である。

彼は隼人のことを訝しげに見ているが、上官の命令には逆らえないようだ。

「ここが、最初の事件現場だ。倉庫の壁が壊されている」

ラクマットが指差したのは、港近くの巨大な倉庫だった。

壁の一部が大きく崩れ、内部が丸見えになっている。

「この壁は頑丈だ。だが、怪物は、まるで壁の中から現れたように、内側から破壊したのだ…」

ラクマットはそう説明した。

隼人は倉庫に近づき、崩れた壁を詳しく調べ始めた。

瓦礫をどかし、壁の構造を観察する。

泥と藁を混ぜたレンガでできており、非常に厚い。

だが、崩れた部分の断面を見ると、壁の構造に不自然な点があった。

（ん…？この部分だけ、レンガの質が違う…？）

隼人は、他の壁のレンガと、崩れた部分のレンガの色や質感、硬さを比較した。

すると、崩れた部分のレンガは、他の部分に比べて色が濃く、やや脆いように見えた。

さらに、その場所の地面を注意深く観察する。

周りの地面は乾燥して硬いのに、その壁の足元だけ、土が少し湿っぽく、僅かながら足跡のようなものが残っている。

「ケプリ、ここを…掘ってみてくれないか？」

隼人がジェスチャーで示すと、ケプリは首を傾げながらも、ナイフで土を掘り始めた。

ラクマットは「何をさせるのだ」という顔をしているが、兵士たちは何も言わない。

少し掘り進めると、地面の下から、古びた石の蓋のようなものが出てきた。

ケプリが蓋をどかすと、そこには、真っ暗な、細い穴が口を開けていた。

奥からは、生ぬるい、奇妙な匂いが漂ってくる。

「これは…下水道か…？」

隼人は思わず呟いた。

「下水道？」

ケプリが聞き返す。

隼人は、ラクマットに、その穴を指差した。

「この穴…どこに…繋がっていますか？」

ラクマットは穴を覗き込み、驚いたような顔をした。

「これは…古い水路の跡だ…こんな場所に…」

彼は知らなかったようだ。

王都タ・ゼティは、非常に古い歴史を持つ都市だ。

かつては、現在使われていない古い水路や、地下の通路などが存在するのかもしれない。

「もしかして…怪物は…この穴から…？」

隼人は、そう仮説を立てた。

壁をすり抜けたように見えたのは、実は、壁の内部や、その下の地下通路を利用して侵入し、内部から壁を破壊して現れたのではないか？

これなら、魔法探知に引っかからないのも納得がいく。

彼らは「壁をすり抜ける」のではなく、人間には知られていない、隠れた通路を使っているだけなのだ。

隼人は、ラクマットに、他の事件現場にも、同様の穴や隠れた通路がないか調べてほしいと要請した。

ラクマットは半信半疑だったが、隼人の論理的な説明（セシャト様が後で補足するだろう）と、実際に発見された穴を見て、指示を出した。

その後の調査で、驚くべき事実が判明した。

他の事件現場でも、同様の隠れた穴や、崩れかけた地下水路の入口が、次々と発見されたのだ。

「王都の地下には…知られざる…道が…」

アハメス総司令官も、この報告に驚きを隠せない。

彼らが「怪異」と呼んだ現象は、実は、人間が作った古いインフラを、魔物が利用しているだけだったのだ。

魔法でも神の力でもなく、科学的な視点と、地道な観察、そして論理的思考が、その真実を暴いた。

隼人は、ついに、王都を脅かす「怪異」の正体と、その侵入経路を突き止めたのだ。

だが、問題は、それが分かったからといって、解決するわけではない。

どうやって、これらの地下水路を塞ぎ、魔物の侵入を完全に防ぐのか？

そして、その穴の奥には、一体何が潜んでいるのか？

王都タ・ゼティの地下に広がる、知られざる迷宮。

その探索が、隼人の次の課題となる。