没落令嬢、異世界で紅茶店を開くことにいたしました〜香りと静寂と癒しの一杯をあなたに〜

第4話

「失礼いたしますわ。どなた？」

午前の光が差し込むころ、小屋の前に立つ影を見つけて、わたくしはそう声をかけました。すると、やや低めの声で返事が返ってまいりましたの。

「突然すまない。ここで……茶を振る舞っていると聞いて来た」

「まあ、噂が広がるのは早いものですわね。どちら様かしら？」

「旅の騎士だ。名乗るほどの者じゃないが、近くの村で聞いてな。身体の芯まで温まる茶があると」

「ふふ、それは少々誇張が入っている気もいたしますけれど、あなたのような方には合うものがございますかもしれませんわ」

扉を開けて招き入れると、そこには鋼の鎧を身につけた男が立っておりました。とはいえ、肩のあたりの傷や擦れから察するに、すでに幾度か戦いを潜ってきた風情でした。

「ここが……香草の小屋、か」

「そう呼ばれておりますの？　ずいぶん詩的な通称ですこと」

「村の子どもが言ってた。あそこに行けば、身体も心も軽くなる、と」

「子どもたち……ええ、心当たりがございますわ」

わたくしは席を勧め、ゆったりとしたカップをひとつ生成しました。香草棚から摘んだばかりのセージとローズマリー、それにジンジャーを少し添えて、お湯に注ぎました。

「本日は、戦のあとにふさわしい調合をいたしましたわ。筋肉の緊張を解き、巡りを促す一杯でございます」

「……ありがたい」

男はカップを手に取り、一口、含みました。すると、わずかに目を見開き、次の瞬間には深く息を吐きましたの。

「……なんだ、これは」

「口に合いませんでしたか？」

「いや……いや、違う。こんなに優しい味があるのか。温かいというより、包まれるような……」

「ふふ、それは嬉しゅうございます。あなたの疲れが、少しでも癒えましたのなら」

「……このお茶、俺にはもったいないな」

「そんなことはございませんわ。頑張って戦った方が、一杯を楽しむ権利を持っておりますもの」

「……あんた、妙に貴族みたいな物言いだな」

「まあ、偶然にもそのような教育は受けてきましたの」

「なるほどな……納得だ」

彼の目は、どこか遠くを見ておりました。戦場の記憶か、過去の喪失か。何れにせよ、わたくしはそれを詮索するつもりはありません。わたくしにできるのは、一杯の紅茶と香草で、今のその方を包むことだけですもの。

「……甘い匂いもする。これは……ハチミツか？」

「少々加えておりますわ。癒しの力を強めるために。戦いに疲れた方には、ほんの少しの糖分が必要ですの」

「……やけに詳しいな」

「わたくし、香草とお茶には少々うるさいのですわ」

「ふふ……そりゃ、助かる。最近はどんな回復薬よりも、こういうものの方が身に沁みる」

「あなたのような方こそ、香りと温もりの効果に頼るべきですわ。それは、剣では癒せない傷にも届きますもの」

「……なるほど、そうかもな」

男は黙って、残りのお茶を静かに飲み干しましたの。そして、カップを置くと、ふと目を伏せてつぶやきました。

「実はな、仲間を一人、失ったばかりなんだ。昨日だ。まだ遺体すら戻ってきていない」

「まあ……それは、おつらいことでしょう」

「……正直、何も感じたくなかった。怒りも悲しみも。ただ、無言で前に進んでいたかった」

「ですが、いま、あなたはわたくしの香りに包まれて、その想いを語っていらっしゃる」

「……ああ。語らせる香りだな、これは」

「わたくしの調合は、心を開くための手助けにもなりますの。無理やりではありませんわ。ただ、優しく、そっと」

「不思議なものだ。まるで、亡くなった仲間に話しかけているみたいだ」

「それは、あなたの心がまだ、語りかける場所を探していらっしゃるということ。ならば、この場がお役に立てたのなら光栄ですわ」

「……感謝する。礼をしたい。金ではない、何か……」

「お気持ちだけで、十分ですわ」

「それでは……この剣を一振り、磨いてもいいか？　礼のつもりで」

「ふふ、それは面白い提案ですわね。お茶を淹れた礼に、剣を磨いていただくとは」

「昔、鍛冶屋だったんだ。手入れくらいはできる。あんたの小屋を守る剣になればいい」

「では、そのお申し出、ありがたく頂戴いたしますわ」

男はゆっくりと腰を上げ、腰の剣を抜き取り、丁寧に布で拭き上げはじめましたの。道具を慈しむ手つきは、まるで供養のようでもありましたわ。

「……アナさまって、ほんとにただ者じゃないよな」

「まあ、それほどでもありませんわ。ただの、紅茶と香草を嗜む女ですの」

「それが、いちばん強いってやつかもな……」

「ふふ、それは買いかぶりすぎですわ」

「いや、本当に。……また、来ていいか？」

「もちろん。あなたのような方なら、いつでも歓迎いたしますわ」

「……じゃあ、次は、仲間の分も持ってくる。今度は四人だ」

「ふふ、となるとティーカップが足りませんわね。追加の準備をいたしておきますわ」

「じゃあ、またな」

「ごきげんよう。次の香りをご用意してお待ちしておりますわ」

男は小屋を後にし、森の小道を静かに歩き去っていきましたの。わたくしはまだ温かいポットの残りを注ぎながら、空になったカップを並べて、ひとり言のように囁きましたの。

「香りで救える心も、確かにございますのね」