漂泊の剣

草莽

　二月初旬、以蔵は龍馬の助言を頼りに江戸へ向かった。

　何かしら新しい道を示してくれるかも知れん──

　そんな期待を抱きつつの旅だった。しかし京洛からの脱出は孤独な逃亡であり、精神を疲弊したままの旅路は容易なものではない。よって道中、これまでの自分の歩みについて顧みることを一度もしなかった。意味がなかった。生きていたいという悲痛な叫びだけが、以蔵を前に突き動かす唯一の原動力だったのかもしれない。江戸に着く頃には、精も根も尽き果てていた。

　長州藩の拠点を訪ねると静かに迎え入れられ、高杉晋作のもとへ案内された。

　かつて吉田松陰に学び、長州尊皇攘夷派の中心人物として頭角を現した晋作は、若くして盟友・久坂玄瑞（くさかげんずい）と共に「松下村塾の双璧」と謳われた奇抜鬼才の志士だ。以蔵は坂本龍馬の推薦を受けたことで、この男と直接顔を合わせる機会を得たのである。

「岡田君か、坂本からは聞いている」

　控えめな笑顔で迎え入れた。

　昔の師に似ている──

　と以蔵は思った。柔和な物腰の中に、痛烈な思想家としての芯を垣間見た気がした。

「京、あそこはもう間者の巣だ。君が長居する場所じゃなかろう。なぁ」

　以蔵は視線を逸らした。刹那晋作は下卑た野良犬の目を想起した。思わず「憐れ」と口をついた。

「……話は後にしよう。先ずはひとっ風呂あびてきな、仕度をさせている」

「恐れ入りまする」

　晋作の施しにどこか安らぎを覚えた。

「ありがてえ」とだけ短く返事をする。

　こやつは敵ではない──

　その瞬間、仮の宿は決まった。

　翌日夕刻、晋作は以蔵の部屋を訪れた。片手に織部の徳利をぶら下げ、もう片方の手には萩焼の湯呑を二口、指に挟んでいる。

「どうだい、疲れはとれたかい」

「はあ、かたじけのうございます」

「よかった。桂が置いていったものだ、付き合わんか」

「いいんですか」

　並々とついだ。以蔵は一気に煽った。

「ああ、うまい！」

「いけるくちかい」

　晋作がまた注ぐ。

「高松の『凱陣（がいじん）』大吟醸だ。このキレと深い米の旨み、異人どもにはわかるまいよ。奴らに呑ませてなるものぞ」

　晋作はゆっくり酒を煽ると、自身の思想を語り始めた。

「まあ聞きな。攘夷とは夷を攘（はら）う、つまり、異国勢力を国内から駆逐することなんだよ。でなければ日本国を護ることはできん。清国のようにしてはならんのだ」

　過去に上海を視察した経験が晋作の尊皇攘夷思想に火をつけた。

「あの国はアヘンで骨抜きにされた、今や英吉利（えいぎりす）の奴隷だ。列強はやることがえげつない。で、やってやったさ」

　晋作は昨年末（文久二年十二月）、北品川の御殿山に建つイギリス公使館を焼き討ちしている。彼を筆頭とする長州藩士十二名は、闇夜に紛れて完成間近の公使館に放火し全焼させたのだ。

「だがな、やったはいいがどうやら幕府の片棒を担いじまったらしい。甘かった、笑えるだろ」

　不適な笑みを溢した。

「ところで君の持つその刀は」

「はい……肥前忠広、と聞いております」

「ほう名工忠広の。で、聞いているとは」

「龍馬から貸し与えられたものでございます」

「なるほど良いものを。肥前忠広は日本の伝統美の結晶ともいえる。しかしな岡田君、刀を握るだけでは志士足り得んことは知っておくべきだ」

　隆々たる武士の家柄という生い立ちながら、高杉晋作の行動には伝統を超えた新たな考え方が根づいていた。制度に囚われない新しい社会構想を持ち、藩内で強い存在感を示していた。

「心に剣を持つ者、即ち闘争心があるならば、身分を超えて思想や理想を身につけるべきである。たとえ手にした武器が、鎌であろうが天秤棒であろうが」と、晋作は熱く論じた。

　これは吉田松陰の思想『草莽崛起（そうもうくっき）』。後に晋作が組織した『奇兵隊』に象徴される、身分を超えた軍隊構成思想を端的に伝えるものであった。

「一人の剣では世は変わらぬ。だからこそ共に立つ者が必要なのさ。農も商も問わず力を結集することが」

　以蔵は深く考えさせられるものの、民衆にとって、大志がいかほどの役割を持ち得るか答えを見出すことができなかった。

「武市さんからどんな教えを受けたかは知らぬが、それに囚われずに自身の生き方を考えたらいい。剣が君を振るうのか、それとも、君が剣を振るのか。そこが分かれ目だ」──

　数日以蔵は晋作の力強い言葉を思い返した。

　振るうのか、振るのか……異なことを言う──

　剣術のみに生きた以蔵にとって思想とはあまりにも高尚であり、全てを理解する術を持ち合わせてはいなかった。

　その後坂本龍馬の口ききで勝海舟の護衛についたことがあった。勝には日本の行く末について聞かされた。

「はあ、なるほどそうですか」

　とは答えたが、さっぱりわからぬ──というのが本音であった。

　晋作の庇護を受け幾多の機会に恵まれながらも、結局以蔵は己の生き方を見い出すことができなかった。しかしながらそれには、課せられた時間があまりにも短かかったというのも大きな理由である。

　三月、状況が急速に動いた。晋作が藩命により京都へ向かうというのだ。以蔵はその流れに乗った。再び京洛の地へ足を向けることに決めた。

　これもまた運命であろうか。わずか一か月前に逃げるように去ったはずの地へ戻るという矛盾じみた行為に、以蔵はそれほどの疑問を抱かなかった。その場の流れに身を任せることしか選択肢を見いだせなかった。もはやそれは依存といえよう。疲弊した魂に、怠惰な心が巣くっていた。

　京都に戻って暫くののち、高杉晋作の庇護は断ち切られた。晋作が攘夷実行のため長州に戻ってしまったのだ。京を発つ時、彼は以蔵に付いて来いとは言わなかった。以蔵はひとり藩邸を出た。

　その後晋作の攘夷実行を機に、長州藩は時代の激しい潮流の波に襲われることとなる。

　秋風が京洛にそよぐ真夜の静寂（しじま）、突如として会津藩や薩摩藩が中心となった公武合体派勢力によって、長州藩は朝廷から排除された。いわゆる八月十八日の政変である。これにより、長州を主軸として進んでいた攘夷決行の流れは急激に停滞した。その余波は各地へ波及し、土佐藩にも影を落とす。

　土佐勤王党は攘夷運動の弱体と同時に、藩主・山内容堂による弾圧の標的となっていった。藩は手始めとして、公武合体を唱えていた当時の参政・吉田東洋暗殺の真相究明に動いた。これにより、武市瑞山の理想もまた、時代の波に呑み込まれていく。

「追風が止むのもまた、土州の宿命……」

　拘束された時、武市はそう呟いたという。