愛され系VTuberが、嫌われ悪役令嬢をプロデュースすることになりまして。

第4話 踊りませんか、お嬢様？

　図書室での邂逅から一晩。レティシアは部屋のカーテン越しに差し込む朝の光を見つめながら、ベッドの上で小さくため息をついた。

（あの魔術師……レオン・フィルニール。完全に怪しまれていたわ）

　鋭い眼光、揺らがぬ声、そしてなにより——あの一言。

「あなたの“声”、どこか不思議だ」

　思い出すだけで背筋がひやりとする。気づかれたかもしれない。エリスの存在に、あるいは呪いのことに。

《いやー、ヤバかったねアレは。察しのいい系男子こわっ！》

　指輪から響く声は、呑気というより愉快そうですらあった。

（あんた、まさか楽しんでるの？）

《うん、めっちゃ。だってさ、相手が“知的ライバル”って感じじゃない？　こっちが仕掛ける前に、探られてる緊張感って最高よ》

（こっちは遊びじゃないの）

《知ってるって。でもさ、こういうときこそ“正面突破”が一番よ》

　レティシアは眉をひそめた。

（正面突破……って、つまり？）

《もっと目立てばいい。注目されればされるほど、真実から目を逸らせるの。VTuber的には場を支配するって言うんだけど》

　その理屈がよく分からないと眉を寄せつつ、レティシアは昨今の社交界での自分の変化を思い出していた。

「最近、レティシア様、なんだか面白くなったわよね」

「昔は怖かったけど、最近ちょっと好きかも……」

「推せるかもって思っちゃった、なんて」

　若い令嬢たちのそんな囁きが、舞踏会やお茶会の端々で漏れ聞こえるようになっていた。

　しかし同時に、

「急にキャラ変した？」「なんか裏がありそうで怖い」

　といった疑念の声も根強く残っている。今の自分は、興味と疑いの両方を向けられる不安定な存在だ。

　寝台の上で膝を抱えるレティシアの手は、小刻みに揺れていた。

（……注目されるって、こんなにも怖いことだったのね）

　恐れもある。けれど、どこかで期待もある。

《でもさ、それこそ“炎上予備軍”だよ。VTuber界なら、それってむしろチャンスなの》

（炎上予備軍って……私、炎魔法なんて使わないけど？）

《そう、だから火がつく前にこっちで“演出”して、注目を支配しちゃえばいいのよ》

　レティシアは重く息をついた。だが、内心ではエリスの言葉に一理あると感じてもいた。

　正体を隠して生きるには、目立たず静かに振る舞うのが定石だ。しかし、もうすでに目をつけられてしまった以上——

（だったら……先手を打つしかない）

　“恐れるのではなく、攻める”。それが配信者の信条だと、エリスは以前語っていた。

　枕元の指輪にそっと触れながら、レティシアはつぶやいた。

（分かったわ、エリス。目立つって、具体的に何をすればいいの？）

　鏡台の前に立つと、レティシアの目がすっと据わった。

　不敵な笑みを浮かべるその姿は、かつて恐れられていた“悪役令嬢”とはまるで違っていた。

《——任せなさい。次は“配信者”らしいこと、やってみようじゃない》

　鏡の中の自分に向かって小さく頷く。

　＊　＊　＊

　朝食後のサロン。レティシアは湯気の立つ紅茶を口に運びながら、ティーカップ越しに鏡へ視線を向けた。

　いつもより柔らかな自分の表情に、どこか違和感を覚える。穏やかではあるが、芯が定まらない。昨日のレオンとの遭遇が、今も胸の奥で燻っていた。

（“配信者らしいこと”って……いったい何をすれば？）

　外の天気は申し分ない晴天。だが彼女の心は晴れきらず、霧がかかったようだった。

《ふふ、迷える令嬢さん。答えは簡単。“キッチンダンス”、やってみなさいよ》

　エリスの快活な声が、指輪から弾けるように響く。いつも通りの調子。だがレティシアには、その明るさがやけに頼もしく思えた。

（キッチンダンス……って、なに？）

《侍女のクレアに聞いたんだけど、庶民の間で流行ってるらしいのよ。パンをこねながら腰を振ったり、鍋をかき混ぜながらステップを踏んだり。リズムに乗せて動くってだけで、料理が何倍も楽しくなるらしいわ》

　あまりに突飛な案に、レティシアは呆れ半分、笑い半分の吐息を漏らした。

「それを貴族である私が真似ろと？」

《真似するんじゃなくて、逆輸入するの。貴族がやることで“価値が生まれる”ってこと、あんたもわかるでしょ？》

　それは皮肉にも、今までレティシア自身が“してきた側”の理屈だった。

　格式、伝統、上品さ——それらを盾に、庶民の習慣を見下ろしてきた側。

　だが今、逆に“庶民の文化を尊重し、舞台に乗せる”ことが、自分の居場所を守ることになるとは。

　けれど、それ以上に、心の奥でふつふつと湧き上がる感情があった。

　控えめながら芯の強い侍女・クレア。几帳面で、目立つことは好まないが、誰よりも丁寧にレティシアの世話をしてくれる存在だ。

　そのクレアが、もし舞台の真ん中で笑ってくれたら——それは、なにより価値のある景色になるかもしれない。

（やってみても、いいかもしれない）

　レティシアは紅茶を置き、そっと立ち上がった。

　その日の午後、彼女は中庭にクレアを呼び出した。

　陽射しの下、整えられた芝生の上に、制服姿のクレアがやや緊張した面持ちで現れる。

「クレア。聞いたことある？　“キッチンダンス”って」

　思わぬ言葉に、クレアは目を丸くした。

「えっと……パン屋の奥様が、こっそりやってるって……うわさで……」

「そう。それを、私たちでもやってみようと思うの」

　クレアの目がさらに見開かれる。

「私たち……が？」

「そう。あなたたちが主役。私は演出側。衣装も少し工夫して、リズムに乗せて。楽しく、でも美しく。想いを込めて動くのよ」

　一瞬の沈黙が流れた。

　だが次の瞬間、クレアの口元に小さな笑みが灯る。

「レティシア様が……一緒に踊るんですか？」

「もちろん。一緒に。届けるべきものがあるから」

　その言葉に、近くにいた他の侍女たちも目を丸くし、そして小さく笑い合った。

「それ、ちょっと楽しそうかも……！」

「わたしも、踊れるかな……」

《あんたたち、思った以上にノリいいじゃない。うんうん、これぞ“踊ってみた”の真髄！》

　笑いと期待が入り混じる空気が、ゆっくりと中庭を包み込んでいく。

　レティシアは指輪に触れながら、心の中でそっとつぶやく。

（声がなくても、私には届けたい想いがある。だったら、体ごと伝えればいい）

　音楽も、スポットライトもない中庭。

　けれどその時、確かにそこには“舞台の気配”が漂い始めていた。