『白雪姫の継母』ですが、悪役令嬢に転生してしまいました。

第3話

「きゃっ！」

　小さな影がぶつかってきた勢いで、クラウディアの体はぐらりと揺れ、次の瞬間には地面に倒れていた。

「い、いた……」

　転んだ衝撃に顔をしかめながら、ふと胸元に目をやると、そこにしがみつくように小さな少女がうずくまっていた。

「ご、ごめんなさい……！」

　震える声。

　真っ白なドレスに泥がつき、大きな瞳に涙が浮かんでいる。

（……この子、白雪姫にどこか似ている）

　クラウディアは息を呑んだ。

　少女の髪は淡い金色で、まるで春の陽光をそのまま閉じ込めたようだった。

　周囲が静まり返る中、クラウディアはゆっくりと起き上がり、その小さな体をそっと抱き寄せた。

「大丈夫よ。怪我はない？」

　少女はきょとんとした顔でクラウディアを見上げる。

　その頬に泥がついているのに気づいたクラウディアは、そっと指先でそれを拭いながら、優しく微笑んだ。

「あなたの可愛い顔に泥がついたら、もったいないわ」

　その瞬間、少女の表情がぱっと明るくなった。

「……ありがとう、お姉さま！」

「お……姉さま……？」

　クラウディアは軽く面食らったが、すぐに苦笑する。

（お義母様と呼ばれることはあっても、お姉さまと呼ばれるのは初めて……まぁ、それでいいわ）

　会場のあちこちから、どよめきが起こる。

「あのクラウディアが……子どもを抱きしめた？」

「嘘でしょう……見間違いじゃないの？」

「しかも笑ったわよ、今……！」

　騒めく声の中、クラウディアは少女の手を取って立ち上がる。

「さあ、あなたのご両親はどこかしら？」

　少女は元気よく答えた。

「わたし、エリナ！　エリナ・フォン・グリムベルグ！　お父さまは、あそこ！」

　その指さした先には、重厚な軍服姿の男がこちらを凝視していた。

　クラウディアは内心で、静かにため息をついた。

（……なんだか、面倒なことになりそうね）

　◆

　数日後、クラウディアのもとに一通の書状が届いた。

　差出人は、公爵レオポルト・フォン・グリムベルグ。

『先日は、娘エリナが粗相をいたしましたこと、父としてお詫び申し上げます。本人がどうしても、再びクラウディア嬢にお会いしたいとせがむもので──ご迷惑でなければ、ひとときだけでも、お茶会の席をお設けいただけますと幸いです』

　丁寧な筆跡。

　だが、文面の端々から滲み出る“父親としての恐縮”が見て取れた。

「……娘にせがまれた、ね」

　クラウディアは苦笑しながら、書状を畳んだ。

　そして当日、屋敷にはふわふわのドレスに身を包んだエリナが、大きな包みを抱えてやってきた。

「お姉さま！　これ、私が作ったの！」

「まぁ……あなたが？」

　差し出された包みの中には、いびつな形の焼き菓子が詰められていた。

　明らかに手作りのそれは、リンゴの香りを漂わせながらも、どこか不穏な見た目をしていた。

　使用人たちが息を呑む中、クラウディアはひとつをつまんで口に運んだ。

「……うぐっ……」

　一瞬、表情が引きつった。

（なぜ、リンゴが……こんなにも酸っぱいの……まさか毒？　いや、そんなまさか）

　周囲の空気が凍りかけたそのとき、クラウディアはゆっくりと目を細めて微笑んだ。

「ふふ……甘ったるいお菓子には、食べ飽きてましたの」

「ほんとっ！？　よかったぁぁ！」

　エリナはぱあっと顔を輝かせて、クラウディアに抱きついてきた。

「また作ってくるね、お姉さま！」

「……ええ、楽しみにしてるわ」

　クラウディアの返事に、使用人たちは静かに騒然とした。

「クラウディア様が……全部食べた……？」

「むしろ褒めた……！」

「奇跡だわ……！」

　そんなざわつきを他所に、エリナは無邪気に質問を重ねてくる。

「ねえ、お姉さま、どうしてお口に赤いの塗ってるの？」

「それはね、より美しくなるためよ」

「ふえぇ……！　わたしも塗ったらお姉さまみたいになれるかな……？」

「ふふ、それにはまだ十年早いわね」

　クラウディアはそう言って、そっとエリナの髪を撫でた。

　部屋の隅でメイドたちがそろって震えている。

「ご、ご機嫌……ですね……」

「むしろ私たちの方が緊張するんですが……」

　お茶会の席は、予想に反して、あたたかな笑いに包まれていた。

　そんな雰囲気の中、扉がノックされる。

「失礼いたします。グリムベルグ公爵閣下がお迎えに参りました」

　その声に、クラウディアが振り返るより先に、エリナが椅子から飛び降りた。

「お父さまーっ！」

　駆け出していくその勢いのまま、廊下へ飛び出していく。

　慌ててクラウディアも立ち上がると、扉の外には軍服姿の男性が静かに立っていた。