アーレルとスワローの冒険（中編ファンタジー）

五・一 影の少女シェード（アーレルサイド）

　二人の子どもは、町の広場にたどり着き、ほっと一息ついていた。

陽はすでに傾き、石畳の地面に長い影が差し始めていた。

　「そろそろ、今夜のねぐらを決めないといけないね」

　マーネットから預かった金貨は、スワローが朝食に取っておきたがっていた。

　アーレルは、その思いをちゃんと汲んでいた。

　だから、宿屋へは入らず、二人は静かな路地を選んで歩き出した。

　人通りの少ない通りへと足を向け、誰もいない家々が並ぶ辺りへたどり着く。

　空き家は多く、好きな場所を選んで泊まれるようだった。

　スワローが先に建物の中を調べに行ったあいだ、アーレルはふと足元に目をやった。

　──影が、動いていた。

　自分の動きと合わず、まるで自分の意思で、どこかへ行こうとしているように見えた。

　「どうしたの、アーレル？」

　スワローが声をかけたその瞬間、

　アーレルの影はすっと地を滑るように駆け出していった。

　日差しのなか、アーレルの足元だけには影がなかった。

　「えっ、アーレルの影……どこかに行っちゃったの？」

　「ううん、知らない。でも……追いかけてみたいよう」

　二人は、広場で再集合することを決め、それぞれ別の道を選んだ。

•

　アーレルがたどり着いたのは、石造りの小さな広場だった。

　逃げた影が止まり、やがてそこから“何か”が立ち上がった。

　──黒い影の立体。

　それはアーレルと同じくらいの背丈で、輪郭だけを残して黒く塗り潰された少女のような姿だった。

　「シェードっていうんだよ。よろしくね」

　声は澄んでいたが、どこか掠れ、乾いた感じもあった。

　「あなたの影、すっごく居心地がいいの。ちょっと借りただけ」

　アーレルはその姿をじっと見つめた。

　確かに影の形は自分のものだったが、布をマントのように羽織っていた彼女には、その独特なシルエットがあった。

　もしこのマントがなければ、自分の影だとすぐには気づけなかっただろう。

　「ねえ、影を返してほしいの？　だったら──影にはできないことをしてみせてよ」

　アーレルは空を見上げてから、静かにジャンプしてみせた。

　影は宙を浮けない。それを意味したつもりだったが──

　「そうじゃないの！」

　シェードは声を荒らげた。

　「シェードが言いたかったのは、表情のことなの。あなた、ずっと何考えてるかわかんない！　影たちは、顔がない。気持ちを伝える手段がない。でも、本体は違うでしょ？　……なのに、何も見せてくれないの。ずっと黙ってて。……それ、影にとって、つらいんだよ」

　その言葉には、怒りとも悲しみともつかぬ感情がこもっていた。

　「シェードさんの……本体は、どこにあるよう？」

　「なくなっちゃった。本体に振り回されてばっかりだったから、いなくなったときは、ちょっとだけ、ホッとした。でもね、暗闇の中って、自分の輪郭もわからなくなるの。どこまでが“自分”か、わかんないんだよ」

　そこまで語ったとき、シェードがぴくりと肩を震わせた。

　誰かの気配に反応したらしい。

　振り返ると、ローブをまとった大柄な人物が歩いてきた。帽子を深くかぶり、顔は見えない。

　「テンタークだ！」

　シェードは駆け寄って帽子を引きはがした。

現れたのは、無数の触手だった──うごめきながらも、足元だけは人の形を保っている。

　「ね、見てよ。こんな見た目でも人と同じような影を作れるんだよ」

　テンタークは、ゆっくりと帽子をかぶり直した。

　そして、諭すように言った。

　「シェード。いたずらはもうおしまいにしなさい。……影は、その人に返さなきゃいけないよ」

　シェードはすこし照れたような声で「うん」と頷く。

　すると、アーレルの影が地面を這って戻ってきた。

　彼女は影の動きが元通りになったか、数歩試して確かめた。

　「君、迷惑をかけたうえで申し訳ないが、今見たものは秘密にしてもらえないだろうか。私は人ではないし、この子も本体を失っている。そのことを知られると、今後問題が起こるんだ」

　アーレルは頷いた。シェードも反省したようで、少し声のトーンを落としていった。

　「ごめんね。……でも、君も少しは笑ってあげなよ。君の影は、君の気持ちがわからないと、余計に不安になるんだよ」

　アーレルは意識して、ほんの少し口元をゆるめ、再度首を縦に振った。

•

　夕暮れの中、シェードとテンタークは並んで歩いていった。

　「お日様がなければ、帽子かぶらなくて済むのにね、テンターク」

　「でもずっと夜だったら、君がどこにいるか、私にもわからなくなってしまうよ」

　シェードはまた帽子を奪おうとちょっかいを出し、テンタークは大きな手でそれをかわす。

　その様子は、まるでほんとうの親子のようだった。