アーレルとスワローの冒険（中編ファンタジー）

四・二 マーネットの部屋（アーレル）

　スワローが部屋を出ていくと、アーレルはそっと果物をひとつつまみ、口に運んだ。

　やさしい甘みと微かな酸味が舌に広がる。

　「おいしかった。ありがとう、マーネットさん。……そして、小さくて透明な誰かさんも」

　その言葉が終わらぬうちに──

　アーレルの目の前に、ぼうっと光をまとった小さな妖精たちが現れた。

　テーブルの上に数匹、宙をくるくる舞っている。

　マーネットの肩や髪にも何匹かいて、甘えるように揺れていた。

　「見えるようになったのね。この子たちは“パーペット”って呼ばれている妖精たちよ。昔は誰の目にも見えたらしいけど、今は限られた人しか見えないの」

　「この子たち……わたしの“ありがとう”に反応したよう？」

　「ええ。感謝してくれた相手にしか姿を見せないんですって。言葉は通じないけれど、とっても優しいのよ」

　アーレルが指先を伸ばすと、妖精のひとりがびくっとして、マーネットの背後に隠れた。

　けれどしばらくして、興味を取り戻したのか、そっと近づき、アーレルの周りを飛び回った。

　「この館には家政婦はいないけれど、この子たちが全部やってくれるの。頼んでもいないのに……ほんとうに親切なのよ」

　微笑むマーネットに、妖精たちが小さく照れたような動きを見せた。

　「でも最近、新しい妖精が現れているらしいの。“言葉が通じる”って噂なの。だけど……いつもぶつぶつ小言を言ってて、お願いを叶えるのも本望じゃなさそうって」

　アーレルは考え込んだ。

　──言葉が通じる妖精。だが、心は通じていない。

　「願いを言葉で伝えたとき、その願いが良いものとは限らない。嫌々ながらも叶えようとする存在がいたら……たしかに、こわいよう」

　「……ええ。そうなのよ。優しい妖精のままでいてくれるなら、いいのだけれど」

　そのとき、パーペットたちが小さな皿に乗せた三角柱のお香を運んできた。

煙を嫌っていたアーレルだったが、断る前にまず試してみようと心を決めた。

火をつけようとする妖精が危なっかしく見えて、アーレルは「手伝うよう」と申し出た。

　マッチに火がつくと、妖精たちはきらきらと嬉しそうにその様子を見守った。

　ぽっとお香に移された火から、静かに灰色の煙が立ちのぼる。

　だが、次の瞬間──

　アーレルは急に胸の奥が苦しくなり、袖で口元を覆った。

　湧き上がる不快感に耐えかね、マーネットに窓辺で吐いてもいいかと頼んだ。

　彼女はアーレルの肩を支え、そっと背をさすった。

　血を吐きながら、アーレルは言った。

　「……これは、病気のせい」

　「ごめんなさい……私には、香りも、苦しさもわからないの。体に血が通っていないから……」

　部屋に戻ると、お香の火はすでに消えており、パーペットたちも隅で申し訳なさそうにしていた。

　「ねえ、アーレル。どんな病でも治る“秘湯”の話、聞いたことある？　隣町の裏山にあるらしいの。……明日、その町で市が開かれるから、私も出かける予定なの。一緒に行ってみない？」

　アーレルがまだ言葉を選んでいるとき、廊下から足音が近づき、スワローが扉の向こうに姿を現した。