『抜刀！ 琉酔乱』青嵐王異伝

第５話 秘密の話

　そこは一面に石畳の敷かれた、地下の広場だった。

　戦士たちが案内していった場所は、ロイエンの隠れ家とは正反対の方向だった。

　中央には井戸が掘られている。

　部屋の四隅には、見なれぬ神像が四つ。

　どうやらここは、かつて祭儀がおこなわれた場所だったらしい。

　戦士たちは、そこに夜営していた。

　石畳を引きおこし、それで竃をつくっている。

　竃の上には、ぼこぼこにへこんだ銅製の丸い盾が置かれている。

　どこからさがし出してきたのか、大量の薪や布きれ、陶器製のコップすらあった。

　琉酔乱は、まず自己紹介をした。

　戦士たちにさし出された、毛皮の上に腰をおろしながらだ。

　ロイエンがあとにつづき。

　せかされたトルーネ人の戦士は、いやいや片言のランドキア方言で、ルンバと名乗りをあげた。

　巨躯の戦士は、「ラグンだ」と告げただけで、また口をつぐんでしまう。

「さて……」

　琉酔乱は、思案顔になっている。

　最後にのこったラミアを、どうしたものかと思っている。

「なぜ、ラグンやルンバと一緒に、正体を隠して生活をしていたのだ？」

　すでに斬光剣は、背中に背負われている。

　ラミアは、逃げるそぶりを見せなかった。

　だれに強制されるでもなく、自分の意志で、この場に止まっているのだ。

「罪をおかし、ボルゴ様に処罰されたというのは本当です。本来ならば、私はあなたを誘惑し、斬光剣を奪わねばなりませんでした。でもあなたには、どうしても……」

　ラミアは、そこで言葉を切った。

　自分の力が通じなかったことを、いまだに信じられないといった顔だ。

「俺に色仕掛けはきかぬ。その手の誘惑には、子供のころから腐るほど免疫ができているんでな。そこにいるロイエンとは違う」

　先ほどの仕返しである。

　ここぞとばかりに、意地の悪そうな声音でいいはなつ。

　今度はロイエンが、まったくの仏頂面になった。

「だが……なぜそうまでして斬光剣を欲しがるのか、俺にはわからぬ。この剣は、聖王以外には、たんなる古風な装飾品でしかない」

「英雄レオンが、ジルム山中の洞窟から持ちかえった神々の秘宝……それは斬光剣だけではなかったのです」

「ほう？　はじめて聞いた」

「これは、エフェネル最大の秘事。それを明かすことは、かたく禁じられています。でも……私はもう、この地獄には耐えられない！」

「そんなに、時を封じられるのは嫌か？」

　さりげなく、琉酔乱は聞いた。

　あまりに素直な聞き方だったため、その質問の重大さに、だれも気がつかない。

　それは当のラミアも同じであった。

「私は神々の下された封印によって、永遠にこの姿を保っています。年老いることもなく、ただ永遠に待つだけの日々。それはまさに地獄そのものです」

　ラミアのうつむいた顔から、ぽつりと涙がおちた。

　肩をちいさく震わせ、懸命に嗚咽をこらえようとしている。

「おまえはいつ、ボルゴの虜になったのだ」

　琉酔乱の質問は続く。

　ただの無駄話にしか聞こえない。

　が、よく見るとその手は、ギュッとかたくにぎり締められている。

「私は、エフェネルの平凡な娘のひとりでした。でもボルゴ様が領主に就任なされ、大量の侍女を徴募なされた時、ほんの少しばかり、容姿が整っているという理由で、私もまた領主の舘に連れていかれました。そしてある日……」

「エフェネルに、大災厄が訪れた。だな？」

「そうです」

「マルーディアの歴史を知る者ならば、伝説に歌われたエフェネルの滅亡は、あまりにも有名な話だ。

　ボルゴという名の貪欲な領主の代に、そのエフェネルという都市は、もっとも栄えた。世界の富はエフェネルになだれ込み、首都レチア、聖都ガリレアをもしのぐ、世界最高の栄華を誇ったという。

　だが奢り高ぶったボルゴは、それだけでは飽きたらず、ついには世界を支配するための、美と力の象徴を求めた……ボルゴに謁見したときには、正直いって驚いたぞ」

「……そしてエフェネルは、神々の武装具を抱いたまま、裁きの神アンゴバルによって、霧の中に沈んだ。おいらはそう習ったぜ」

　琉酔乱の言葉じりをとらえて、ロイエンが得意そうにつけ足す。

「神々の武装具だと!?　俺の時代には、その話は伝わっておらん。また裁きの神の名は、アンゴバルではなく、今ではエフェネルそのものとなっている」

「へー。すみませんねえ、話題が古くって！」

「無駄話はよせ」

　口喧嘩になりそうだと察したラグンが、みじかく叱咤する。

　渡りに船だ。

　琉酔乱は、ロイエンを無視した。

「それよりラミア。その神々の武装具こそが、俺の……聖王の始祖である、レオンの持ち帰ったものだとすると、この斬光剣の他に、もっと別の武器や防具があるというのか？」

「ええ。剣と盾、それに宝玉の三つです。そしてボルゴは、その二つまでも手中に納めました。残るはあなたの持つ斬光剣、ただひとつ。

　この三つがそろえば、ランドキアすべての民をみちびいた、あの英雄レオンの力が、そのまま持主に宿ります。それは、世界を支配する神々の力なのです」

「ボルゴは嘘をついたわけか……」

「はい。斬光剣は一度たりとも、エフェネルに奉じられたことはございません。あとの二つは、このハーン神殿の中に奉納されています」

「三つがあわさると、どうなる？」

「それは……」

「言えぬか？」

「はい。ただ、これだけは……」

　ラミアは、キッとおもてをあげた。

　蒼い瞳から、湖のかけらがこぼれ落ちている。

　泣き乱れた姿さえ――いや、そうであるからこそ美しい。

「……三つがあわさった時、神々の封印は消え去ります」

「なるほど」

　琉酔乱は、うなずいた。

　それまで話を見守っていた、ロイエンたちを見る。

「すまんが、ちょっと内密の話がある。席を外してくれないか」

　真面目くさった表情で、頼んだ。

「そりゃないぜ。せっかく……」

　ロイエンが、猛然と反発する。

　仲間外れにされるのが、不服なのだ。

　しかし巨躯の戦士ラグンがそれを制し、強引に首根っこを鷲掴みする。

「いらぬ話ならば、聞かぬほうが良い」

　そのまま、ずるずると引きずっていく。

　ルンバもすぐに立ちあがり、ロイエンの悲鳴とともに姿を消した。

　しばらくのあいだ。

　琉酔乱は、ラミアのかたわらに立ちつくしていた。

　やがて座りこみ、その肩をやさしく抱きかかえる。

　ラミアは、茫然としている。

　秘事のあらかたを明かしたことで、一時的に虚脱状態になっているらしい。

　琉酔乱は、ラミアの耳元で、そっとつぶやいた。

「おまえは、恋をしたことがあるか？」

「………!?」

「ないのか」

「は、はい」

　突拍子もない質問に、ラミアは驚いている。

　やがて顔を赤らめて、消え入るように言った。

「俺は、いまだ大いなる旅の途中だ。これからも、やらなければならぬことが腐るほどある。だから、ここを出ていく」

「だがその前にも、やらねばならぬことがあれば、それをする義務がある」

「………？」

「俺はおまえを、可哀想な娘だと思った。そう……最初に出会った時から、俺は、おまえが人外の者だということを見ぬいていた。その上で、惚れた」

「――！」

「そう驚くな」

　琉酔乱の顔は、大まじめである。

　戸惑うラミアの目を、じっと覗きこんでいる。

「俺とて男だ。だから色恋には大いに興味がある。美しい女は腐るほど見てきたが、魂まで美しい女というと、ほんの数えるほどしか知らん。そして俺は、そういった部類の女が悲しんでいるのを、どうしても放っておけない性分なのだ」

「おたわむれを！」

　ラミアは顔を遠ざけ、ちいさく首を横にふった。

「俺は冗談が嫌いだ」

「でも、いきなりは……」

「俺は、嫌いか？」

　不満そうな表情を浮かべ、なおも目をのぞきこむ。

　ラミアの視線が、サッと逃げた。

「いいえ……」

　たちまち、ラミアはうつむいた。

　琉酔乱の表情に、余裕が舞いもどる。

「だろう？　自慢じゃないが、俺は自分にすこしばかり自信がある。それに自分と波長のあう娘を見誤ったことは、これまで一度もない」

「でも、あなたと私は、しょせんは違う世界の人間です」

「そんなこと、かまうものか。ここにいるのは琉酔乱だ。青嵐王でも男娼セイラ……おっと、これはいいとして。ともかく琉酔乱という一人の男なのだぞ？

　その俺が、おまえをいい女だと言っている。真剣に恋している。魂の腐っていない女を見れば、真の男は、心を動かされずにはいられない。ちがうか？」

　あまりにも、単刀直入――。

　言葉のあやも、へったくれもない、強引な求愛のしかたである。

　ついにラミアは、顔に笑いを浮かべた。

「おもしろい方。でも、すてき」

「そうこなければ、嘘だ」

　琉酔乱は、口笛でも吹きそうな顔になった。

「でも……」

「なんだ？　なんでもいい、言ってみろ」

「でも、あまりの自信過剰は鼻につきますわ。あなたの御好意――それがたとえ、冗談か哀れみだとしても、つつしんで御受けいたします。でも、求愛の申し出だけは、かたくお断わりさせていただきます」

「………」

　琉酔乱は、ポカンと口を開けている。

　針にかかった大魚を、目のまえで逃がした釣師の顔だ。

　ラミアは満面に微笑みをうかべ、するりと肩の手をふりほどく。

　立ちあがると、高らかに告げた。

「秘密の話は、もう終わりましたわ」

　それを合図に、通路の彼方から、つぎつぎに三人が姿をあらわしてくる。

　なにを話していたのかと、ロイエンが、胡散臭そうに琉酔乱を見つめている。

　だが琉酔乱は、これ以上ないほど顔をしかめたまま、茫然と井戸の中を覗きこむばかりだった。