コードネーム：Lilith Break-in──AIと僕と、侵入者たちの青春戦線──

03A「数学とナポリタン∞」―主人公側視点―

０　数式は胃袋を満たせるか

　昼のチャイムが鳴ると同時に、理科準備室の扉が閉まった。

　薄暗い蛍光灯。棚に並ぶフラスコや模型骨格。

　「よし、誰も来ない」――そう呟いた奏汰の手には、コンビニの大盛りナポリタンと、銀色に光るBB弾の小袋が握られていた。

　《糖質過多。推奨摂取量オーバー》

　イヤホン越しにLilithが苦言を呈す。

　「今日の実験は炭水化物が主役だ。材料なんだよ」

　Lilithは黙るが、UIの端で“苦笑い”に似たアイコンが揺れる。

　奏汰は実験台に紙皿を置き、パスタをビーカー洗浄用のプラスチックトレーに流し込む。オレンジ色のソースが化学薬品に見えて、少し滑稽だ。

１　パチンコ式ナポリタン砲

　今日の目的は〈距離×粘度×重力〉の即席数理モデル検証――

　言い換えれば、「BB弾でナポリタンを遠隔飛散させ、相手の視界を奪えるか」という、ホーム・アローン式トラップの実験だ。

　奏汰は机のクランプにゴム製パチンコを固定し、弾受けを深めのスプーンに交換。その皿にBB弾を三粒と、スプーン裏に絡ませたナポリタンを乗せる。

　「発射角３１度、推定飛距離３．２メートル――Lilith、ログ」

　《Recording》

　ゴムを引き、放す。

　シュッ――BB弾が先行し、その後ろを粘度の高いソースと麺が引きずられ、赤い軌跡を描く。

　べちゃり。

　対面の白壁に貼った模造紙を深橙に染め、周囲に細かなソース斑が散った。

　《命中率75％。粘度分布は予測より広義。修正案──麺を7cmごとにカット》

　「補給の手間が増えるな……」

　「それ、職員に見つかったら怒られるよ」

　振り向けば、真白。

　ドアを開けて立つ彼女の顔に、驚きより呆れの色が濃い。

　「昼休み全部使って何してるの？　その壁、掃除大変だよ？」

　「あとでアルコールで拭くって」

　だが自分でも、弁解の声が少し弱いのを感じた。

２　友情揺れ、コンマ以下の誤差

　真白は白衣を借りてきて奏汰に放り、袖を通してくれと促す。

　その手際の良さに、Lilithが《Teamwork Good》と小さくタグを付けた。

　奏汰はBB弾の弾倉を詰め直しながら、ふと思う。――昨夜以来、真白と目を合わせると心拍が速まる。鍵に選んだ歌声のせいだろうか。

　「Lilith、恋愛確率とか計算すんなよ」

　《未指示》と返り、しかしログに“Observation”が走る。

　真白は気づかず、ソース跳ねた模造紙を剥がし、水道で流し始めた。

　沈黙。

　水音と、フラスコが触れ合うガラスの硬音。

　奏汰は射出角度を修正しながら言った。

　「昨日の歌、ありがとう。セキュリティ、だいぶ強くなった」

　「……怖いなあ」

　「え？」

　「奏汰が“ありがと”って照れずに言うときは、だいたい危険信号だもん」

　冗談めかした声なのに、瞳が笑っていない。

　真白は濡れた模造紙を握りしめ、指でソースをこそぎ取る。

　胸がチクリと疼いた。

　「巻き込みたくない」に続く二度目の嘘。

　――本当は、歌声が罠の鍵になるなんて言ったら、彼女はもう歌ってくれないだろう。

　その罪悪感が、ノイズのように数式へ入り込む。

３　乱流と共振

　「もう一度撃つ。今度は麺をカットして――」

　奏汰がナイフでパスタを短く刻むと、Lilithが示した推奨カット長より数ミリ長い。

　《誤差》

　「誤差は美学」

　彼が笑うと、真白が眉をひそめる。

　「危機管理に“美学”は要らないでしょ」

　言葉が刺さり、空気が凍る。

　次の発射。

　BB弾は弾道を逸れ、ソース塊がフラスコの群れを直撃した。

　ガシャン！

　ガラス片とソースが床で赤い星屑をつくる。

　真白が小さく悲鳴を上げ、奏汰は凍りつく。

　《損害評価──フラスコ4本破損。廃液処理コスト＋2380円》

　冷淡な数値が彼の焦りを煽った。

　真白は床に膝をつき、破片を片付け始める。

　奏汰も手伝おうとするが、彼女は顔を上げない。

　「私、もっと奏汰を助けたいだけなんだけど」

　小さな声。

　「でも最近、奏汰は“計算の外側”に私を置く。昨日も何か隠してる」

　心臓が跳ねる。

　Lilithがマイク感度を下げ、背後に退いた。

　これは“人間だけ”の会話領域だと判断したのだろう。

４　洟たれる数式

　「俺は、怖いんだ」

　奏汰の声が震える。

　「もし敵が真白を狙ったら。俺のせいで巻き込むのが」

　「勝手に守ろうとしないで」

　真白の声が震え返す。

　「私は“自分で選ぶ”って決めたの。だから鍵に私の歌を選べるんでしょ？」

　図星。

　奏汰は目を見開く。知られている？　いや、直感か。

　「そう、だけど――」言葉が詰まる。

　恐れより先に、彼女が自分を理解してくれていた事実に胸が満たされる。

　――しかしその甘さは罠だ。守りが弱まる。

　黎明色の蛍光灯の下、二人の影が重なった。

　真白の制服袖にソースが付いたのを奏汰が拭おうと指を伸ばす。

　そこでサイレンのようにLilithが囁く。

　《Unknown signal. Motion detection: Corridor.》

　廊下に人影。誰かが扉窓から実験室内を覗き、そっとカメラを引っ込めた。

　真白と奏汰が反射的に扉へ駆け寄るが、足音の主は既に階段を降りていた。

　――観測者レム。二人はまだその名を知らない。

５　数式と友情の挟み撃ち

　追いかけるより先に、奏汰は廊下の電灯をすべて消した。

　夜間照度センサだけが点き、薄い黄白が彼らの影を伸ばす。

　「Lilith、フロア図面。出口までの最短経路！」

　《計算中――完了》

　ホログラムが床に射出され、青いラインが昇る。

　だが真白が腕を掴む。

　「待って。追わないで」

　「でも――」

　「今は証拠がない。暴走は敵の思うツボ」

　奏汰は歯噛みしたが、掴まれた腕の温度で心が引き戻された。

　教室へ戻ると、ナポリタン砲の残骸と割れたガラスがそのまま。

　足元のソースが、まるで血痕のように見えた。

　奏汰は深呼吸し、ガラス片を慎重に拾い始める。

　真白も隣に屈み、破片をバケツに落としていく。

　〈カラン、カラン〉

　音が二人の呼吸を整え、沈黙は怒号よりずっと強く繋いだ。

６　ナポリタン∞

　掃除が終わるころ、昼休みは残り三分。

　奏汰はトレーに残った冷えたパスタを見下ろす。

　麺を箸でつまみ、ゴムパチンコを解体して再び皿に戻す。

　ソースの海に沈む銀色のBB弾が、幻想的に輝いた。

　《実験結果：失敗。友情は不確定要素》

　Lilithが、いつになく冗談めいたトーンで告げる。

　奏汰は笑いそうになり、しかし胸が詰まって顔を伏せた。

　真白がふっと息を吹きかけ、皿の縁に∞の記号を指で描く。

　「友情も数式も、ぐるぐる回って戻ってくるんだって」

　「ナポリタンみたいに？」

　「そう。ケチャップの味は変わらなくても、温度が変われば違う料理になるんだよ」

　彼女の言葉は奇妙に哲学的で、奏汰は短く笑った。

　そして、LilithのUIに真白の∞サインがログとして刻まれるのを見た。

　数式と友情の輪は閉じたのか、あるいは開いた無限軌道なのか。

　――答えはまだ先。だが、確かに“共に回り始めた”。