喫茶美月

第2章 焙煎の音、夜を越えて

夜が深まるほど、焙煎機の音が心臓みたいに響く。

ゴウン、ゴウン──。

眠る街の奥で、それだけが確かなリズムを刻んでいた。

カウンターの上には、昼に出した豆袋。

“エルディア産・深緋ブレンド”。

さっきの客が飲んだものと同じ銘柄だ。

「……あの人、やっぱり普通じゃなかったですよね。」

私が口を開くと、マスターは手を止めずに答えた。

「気づいたか。」

「はい。目が……なんていうか、“見えてないものを見てる”感じで。」

マスターは小さく笑う。

「言い得て妙だな。あの瞳は“境界”を越えた奴の目だ。」

「境界？」

「この世界と、向こう側。お前はまだ知らなくていい。」

「……え、いや、気になりますけど。」

「気になっても、豆は焦がすなよ。」

「うわっ、ずるい！」

会話の軽口と焙煎の音が重なり、夜の店に小さな生命感が宿る。

それでも胸の奥では、あの旅人の姿が焼きついて離れなかった。

＊

翌朝。

喫茶美月はいつもより早く開店していた。

外の風が涼しい。街の掲示板には、“魔導評議会の布告”と書かれた紙が貼られている。

『北方封鎖線、今期も維持。境界渡航者の報告を義務化』

「……マスター、これ。」

「見た。面倒な時代になったな。」

「昨日の人も、“渡航者”ってことですか？」

「さぁな。ただ、渡ってきたなら、相当の理由がある。」

マスターはコーヒーの粉を均しながら、淡々と答えた。

その横顔が、どこか遠くを見ているようで、私は息をのむ。

「……マスターも、昔、渡ったことあるんですか？」

一瞬、手が止まる。

「そんな昔話、誰に聞いた。」

「勘です。」

「はは。いい勘してる。」

短く笑って、また焙煎の匂いが店に満ちていった。

＊

昼すぎ、店はひと段落していた。

私はノートを広げて、新しいブレンドの案を考えていた。

“瑞稀ブレンド”。

昨日のお客が残した言葉が頭を離れない。

──護られている感じがする。

護る味、とはなんだろう。

苦味の奥に、柔らかい温度。

そういう一杯を、私は淹れたいと思った。

「おい。」

マスターが呼ぶ。

「はい？」

「そのノート。客に見られるなよ。」

「え？別に変なこと書いてませんけど。」

「想いを文字にすると、時々“誰か”が拾う。」

「……は？」

「ここは境界に近い。店の中で考えたことは、全部どこかに届く。」

「え、それ、怖いんですけど！」

「怖がるなら、やめとけ。だけど続けるなら、覚悟しろ。」

その瞬間、店の奥の魔石ランプがチリ……と光った。

「今、光りましたよね!?」

「……来たな。」

カラン、コロン。

ベルが鳴った。

息を呑む。

昨日の客──いや、少し違う。

黒いローブの下から覗く瞳は、あの人よりも若く、鋭い。

「お、お客様……？」

「ここが“喫茶美月”ですか。」

声が硬い。

魔導の匂いが、風に乗って入ってくる。

「ここに、“境界を渡った者”が来たはずです。」

「……！」

私とマスターが視線を交わす。

「さて、どう答えるかだな。」

マスターはあくまで穏やかに笑い、カウンターに指をトントンと打ちつけた。

その音が、見えない合図のように店全体へ広がる。

扉の魔石が淡く光り、空気がピンと張り詰めた。

「ここはただの喫茶だ。」

「そうですか。でも、匂いが残ってます。」

客は鼻先で空気を嗅ぐようにして言った。

「昨日、誰かと会いましたね。」

「……どうしてそれを。」

「護符の匂いです。境界の向こうでしか手に入らない。」

背筋が凍る。

客は一歩前へ。

腰のホルダーから、細い魔導杖を取り出した。

「ここに“渡航印”が残ってる。証拠です。」

「落ち着け、若造。」

マスターが低く言う。

「杖を向けるのは、客に出すスプーンだけにしとけ。」

「警告しました。協力を拒むなら、拘束します。」

──パチン。

マスターの指が鳴った瞬間、魔石灯が一斉に明滅した。

カップが震え、焙煎機が静かに止まる。

「ここの結界、誰が張ったと思う？」

「なっ……!?」

「二十年前、評議会の本部が壊れた時の残り火だ。」

「そんな馬鹿な……！」

客の魔導杖が青く光る。

しかし、光はすぐに霧のように溶けた。

「外のルールは、この店の中では効かねぇ。」

「っ……！」

沈黙。

やがて、杖が床に落ちた。

若い魔導士は肩を落とし、震える声で言った。

「……あの人を、探してるだけなんです。」

「昨日の客か。」

「姉なんです。」

──息が止まった。

マスターが目を細める。

「なるほど。道理で似てるわけだ。」

「お願いです。何か、知ってるなら教えてください。」

彼は懇願するように頭を下げた。

私は思わず一歩前に出た。

「昨日、その人は“護られてる感じがする”って言ってました。」

「……そう、言ったんですね。」

「はい。すごく穏やかで……でも、少し寂しそうでした。」

「やっぱり……あの人だ。」

青年の声が震える。

「姉は、戦で行方不明になったんです。三年前の“境界戦争”。」

「戦争……」

胸の奥に、重い響きが落ちる。

マスターが静かに言った。

「戦が終わっても、渡航者は消えねぇ。向こうに置いてきたものを、探し続ける。」

「だから私は、姉を──」

その瞬間、店の奥で焙煎機が勝手に動き出した。

ゴウン……と鈍い音。

魔導ランプが赤く点滅する。

「……マスター、これ。」

「境界反応だ。向こうの気配が近い。」

青年が顔を上げる。

「姉が……!?」

「落ち着け！」

焙煎機の炎が一瞬にして青に変わる。

豆が爆ぜ、香りが一気に広がった。

それと同時に、空気が歪む。

──カラン。

音がした。

扉が、ひとりでに開いた。

そこに、昨日の旅人が立っていた。

焦げ茶の髪。凛とした瞳。

手には、ひとつの小さな魔導石。

「……ここに、来ると思ってた。」

青年が息を呑む。

「姉さん……！」

彼女はゆっくり微笑んだ。

「おかえり。……まだ終わってないのね。」

焙煎の香りが、熱を帯びて流れた。

マスターが低くつぶやく。

「──さて、厄介な夜になりそうだ。」

魔導ランプの光が、再び揺れた。