赤毛の職人とぬいぐるみの戦争

8. 第5章 足りないもの-3

3人は公園に着くと、芝生の上に花柄のシートを広げ、まず喉を潤すためのお茶の準備を始めた。

お茶にはお茶菓子が付き物だが、ネイトは甘いものが苦手だ。

それでも我慢して双子に習い、スコーンにクロテッドクリームといちごジャムをたっぷりつけて食べ、紅茶で無理矢理流し込んだ。

顔を歪めるネイトの前では、エリノアとリネットは平然と同じものを食べながら、「クリームとジャム、どっちを先につけるか」で争いを始めていた。

「クリームが先よ！パサつきをなんとかしなくちゃ！」

そうエリノアが主張する。

「ジャムが先でしょ！食べ進めるうちに甘さが来るのがいいんでしょ！」

リネットも引かず反論する。

「口に入れば一緒だろ...」

ネイトは呆れながら言うが、その言葉を聞き逃さなかったリネットがぐるりと振り返る。

「これだから素人は…」

リネットはネイトを鼻で笑い、エリノアはやれやれと首を横に振った。

しばらくして、3人は公園の草花を摘んで花冠を作り始めた。

『花冠の作り方を教えて欲しい』

双子から事前にそう頼まれていたからだ。

「普通のやつでいいのか？」

公園で花冠を作る。

いかにも子供らしい行為だが、双子の表情は若干緊張していて遊びという感じがしない。

花冠を作り始めるにあたり、ネイトはまずは色々と確認した方がいいと判断した。

「ええ、普通のでいいわ。でも、もし工夫できるアイデアがあるなら、それも一緒に教えて欲しいの」

エリノアは指を絡めてモジモジさせ、少し顔を強張らせながら答える。

ネイトはそんなエリノアを見て珍しいなと思いながら、バッグに手を突っ込み、中から袋を取り出した。

「生地の切れ端を持ってきてある。これを花冠に編み込めば、ちょっとしたものになるはずだ。色や柄にも拘れば、文字通り特別な一品だぞ」

「なるほど」

「いいわね！」

ネイトが取り出した色とりどりの生地の切れ端を前に、エリノアは頷き、リネットは喜びながら切れ端をすくい上げた。

「...パパ、これで元気になってくれたらいいんだけど」

エリノアの唐突な呟きを聞いたネイトは仰天し、しどろもどろになりながらリネットに問いかけた。

「あー、その、なんだ、...ラッセルは落ち込んでるのか？」

「お母さんが出て行ってからね。大好きだった服作りからも距離を取ってるし。昔は寝る間も惜しんで新しいデザインの服を作ったりしてたのよ」

その回答を聞いてネイトはますます顔を強張らせた。

ラッセルが工房での仕事に消極的なことを、頼まれたことだけしかやろうとしないことを、身近にいる彼はよく知っていた。

腕は良いが自分の意見を主張しない、職人にしては珍しいタイプ。

それが工房内でのラッセルの評価だった。

実際、ネイトはラッセルと議論をしていても、後が無い割にどこか一歩引いたような印象を持っていたが、エリノアの話を聞いてようやく腑に落ちた。

また、ラッセルの妻と弟子が駆け落ちしたことを、ネイトは先日スチュアートから聞いていた。

その時は、だからラッセルに迷惑をかけすぎるなという注意だったが、よく考えれば子供たちがそれを知らないはずもない。

特に、エリノアは同年代の子供たちよりも賢く、周囲をよく見ている。

噂好きな大人たちが好き勝手言い合っているのを、多感な年頃の子供が聞きつければ内心は穏やかではないだろう。

母親に捨てられたという事実も重くのしかかってくるはずだ。

エリノアだけではなく、リネットの方も若干気落ちしたような表情をしており、色々と思うところがあるのだろう。

そう考えてネイトが頭を抱え悶えると、エリノアは慌てて手を前に突き出しながら否定した。

「待って！私はそんなに気にしてないから！パパを元気にしたい。それだけだから！」

「いや、そうは言ってもだな...」

「いいから！さっ、早く花冠をつくりましょう。日が暮れちゃうわ！」

そう言ってエリノアは草花をネイトに押し付けた。

(まあ、ここで色々言うのも野暮か...)

双子が既に折り合いをつけているというなら、今ネイトにできることは限られている。

ならば、自分にできることをしよう。

そう考えてネイトは問題を一旦棚上げし、花冠の作り方をできる限り丁寧に説明し始めた。

草花で大枠を作った後は、持ち込んだ服作りの生地の切れ端を編み込んでいく。

赤いリボンや青いチェック柄の布が、草花の緑や白に映え、さながら店先に並ぶ装飾品のような一品へと仕上がっていった。

「すごい！ 綺麗！」

エリノアはその花冠を見て喜び、リネットは別の花冠をネイトの頭に載せた。

「似合ってるわよ！」

「もう好きにしてくれ…」

ネイトを見て笑うリネットに対し、ネイトは諦めた顔で次の花冠を作り始めた。

エリノアはネイトの作った花冠と見比べつつ、たどたどしい手つきで、自分なりの創意工夫を盛り込んだ花冠を作っていく。

リネットはシートに寝転び、足をパタパタ動かしながら、ネイトの手元を眺めて言った。

「悪人みたいな顔の割に、びっくりするくらい上手ね。作業中にイライラして引きちぎりそうな雰囲気してるのに」

エリノアはネイトの手元を眺め、「お父さんとどっちが上手なの？」と首を傾げながら聞いた。

ネイトは手を止め、考え込む。

「手先の器用さで負ける気はしねえ。だが、ラッセルは技術だけじゃなくて、女性向けのデザインが得意だからな。花冠ならラッセルの方が上だろ」

その言葉を聞いてエリノアは目を丸くする。

「へー、意外。『俺の方が上だろ』って言うと思ってたのに」

ネイトは一瞬手を止め内心で考える。

確かに、以前の自分ならそんな謙虚な答えは出なかった。

彼の淡褐色の目に、微かな変化が宿る。

しかし、リネットはそんなネイトの内心に気が付かない。

「次はこんなデザインの花冠作って！」

そうねだるリネットを前に、ネイトは苦笑しながら草花を手に取った。

そこへ、草むらから紫がかった灰色の野兎が飛び出してきた。

野兎は全長20センチほどのありふれた品種で、野山ではよく見かける。

エリノアは野兎を優しく抱き上げ、柔らかな毛を撫でた。

野兎は暴れる素振りもなく、エリノアの膝の上で大人しくしている。

人に慣れているのか、それとも人を舐めきってるのか。

エリノアが花冠の材料の草を差し出すと、兎は驚くほどの速さで食べ始めた。

リネットは兎を刺激しないように注意しながら、赤い柄の生地の切れ端を兎の首に巻く。

「なにやってんだ？」

リネットの行動を訝しんだネイトが聞くと、リネットは振り返って答えた。

「灰色のドレスに赤い柄のスカーフを巻いてるみたいで可愛いでしょ？」

(また『可愛い』か...)

ネイトはそう考えながら、兎をじっと見つめる。

これが「可愛い」なら、どんな柄のスカーフにすればもっと「可愛く」なるのだろうか。

頭の中で思考がグルグルと回り始めるが、頭を振って一旦リセットし、改めて野兎を眺める。

「…まあ、確かに似合ってるか」

野兎は差し出された草を食べきると、ネイトの方を向いて目を光らせた。

そのままネイトの横に積まれた草花に飛びつき、凄まじい勢いで食べ散らかし始める。

3人が呆然としてその光景を眺めていると、あっという間に積み上げられていた草花が消えてなくなった。

そして、野兎は残った花を何本も咥え、草むらへ駆け出した。

「おい、待てテメエ！」

ネイトが叫び声を上げると、リネットが笑いながら野兎を追いかける。

エリノアは「代わりの花を採ってくるわね！」と言って立ち上がる。

ネイトはため息をついた後、頭を掻きながら残った材料で花冠作りを再開した。

遠くでは、子供連れの母親たちが、不審者を見る目でネイトを睨んでいた。

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後日、工房でラッセルはネイトと顔を合わせると、笑顔で喋りだした。

「娘の世話を頼んで悪かったな。2人は花冠を大事そうにしてたよ」

「気にするな......あいつらが作った花冠を貰ったのか？」

「ああ、作り方を教えてくれたんだって？よく出来ていたな。2人も感謝していたよ」

ネイトは作業台の試作品を手に、どうやらプレゼントは上手くいったようだと、こっそりと胸を撫で下ろす。

淡褐色の目には、以前の尖った雰囲気が薄れ、穏やかな光が宿る。

ラッセルはその様子を見て驚き、髭を撫でながら言った。

「君は変わったな。悪い意味じゃないぞ。余裕が出てきたと言えばいいのか…。以前は結果を鑑みることなく、自分勝手に仕事をしていた。今は指摘されても素直に受け入れ、客の要望を満たすことを考えるようになったように見える」

ネイトはスケッチを手に黙って考え込んだ。

ラッセルの言葉は彼の変化を的確に捉えていた。

ネイトもうっすらと自分の変化を察していたが、改めて他人から指摘されると思うところが出てくる。

ネイトの目は作業台の試作品に注がれたまま、ずっと動かなかった。