【アクア部のふく】第一部：水槽を置ける場所

第40話：卵と、にらめっこ

　【アベニーパファー採卵から一日目】

　翌朝、部室に入ると、私はまっすぐ水槽へ向かった。

　採れた十二粒の卵は、透明の隔離ケースの底に散っていて、

　斜めから差し込む光を受けて、宝石みたいにひとつずつ瞬いている。

（……ここから、どうやって“全部”孵化させるんだろう）

　私は水槽の前に正座した。

　じっと覗き込んでも、卵はただ静かにそこにあるだけで――

　何ひとつ教えてくれない。

　それでも、不思議と目が離せなかった。

　ノートを開き、昨日のメモを清書する。

・主流の管理＝親と同じ水槽で隔離ネットを使う

・欠点＝親の餌の食べカスや糞で水が汚れやすい

・水質悪化と比例して卵はカビやすくなる

（……じゃあ、水を綺麗に保てばいい……？

　こまめな水換え……いや、刺激が強いし……）

　ひとつ考えては首を振り、また考えては書いて消す。

　――凛先輩の声が蘇る。

『……自分でやってみろ。試行錯誤して』

（自分で……考えて……）

　指先がほんの少し震えた。

　“100％”なんて言ったけれど、本当は不安でいっぱいだ。

（でも……負けたくない。先輩に言ったからには、やりたい）

　卵を覗き込む。

　透明な粒の中央に、白い泡みたいな点が見えた。

　――おそらく、受精卵の核。

（……これが赤ちゃんになるんだ）

　胸の奥がきゅっとなる。

　この命を守るためなら、どれだけ時間がかかってもいい。

　私が諦めたら、この中の誰も生まれてこない。

　そのとき――ふっと、考えが結びついた。

（……もしかして、親を完全に別水槽にして、

　卵だけ“清潔な環境”に置けば……？）

　思いついた言葉をノートに走り書きする。

（……あれ、これって……正解じゃない？）

　自分の声が小さく震えた。

　すると――。

「おはよう、ふく。昨日はどうだった？」

　海月先輩が部室に入ってきた。

「おかげさまで！　凛先輩、部室まで来てくれたんですよ！」

「嘘？　マジで！？」

「マジです！」

　それから小さく、聞こえないほどの声で呟く。

（海月先輩が……出ていってくれたおかげなんですよ）

「なにか言ったか？」

「いえ、なんにも！」

　慌てて首を振り、ふと思いついて身を乗り出した。

「そうだ！　先輩、お願いがあります！

　あべとまめ……孵化するまで、先輩の水草水槽に入れてあげてくれませんか？」

「え！？　フグ入れたくないよ。水草齧りそうだし」

「齧りません！　あべとまめは賢いんです。そんなことしません！」

「……ほんとかよ。まあいいけど。お代はパンで許してやるよ」

「ありがとうございます！　じゃあ今から、水合わせしますね！」

　胸がどきどきしている。

　卵を守るために、今の私にできることを――ひとつずつやっていくんだ。

「そうだ。カビないように薬を使うって言ってた。

　海月先輩！　卵をカビないようにする薬ってなんでしたっけ？」

「メチレンブルーじゃないかな？　そこの棚にあるから使っていいよ」

　私は棚から小瓶を引っ張り出した。

「メチレンブルー、メチレンブルー……あったこれだ！」

　柔らかいプラスチックの容器は、先端が点眼薬のように細く、

　“1滴ずつ落とせる”ように作られている。

　でも、使うのは今日が初めてだ。

　青い液体が並々と入った小瓶は、まるで濃縮された青いインクみたいだ。

「卵を透明ケースに入れて……あれ？

　薬ってどれくらい入れるんでしょう？」

　つい海月先輩へ振り向きかけた。

「海月先輩！　メチレンブルーって――」

（いけない、ちゃんと自分で調べないと）

　口から出かかった言葉を寸前で飲み込む。

「何か言ったか？」

「いえ、聞こうと思ったけど、自分で調べることにしました」

「お、偉いじゃないか。凛の指導が効いてるな」

　海月先輩の声に背中を押され、スマホを握りしめる。

『メチレンブルー　卵　量』と検索窓に打ち込むと、

すぐに情報が表示された。

「１リットルあたり１〜３滴……了解です！」

　よし、分かった。

　隔離ケースは……大体５００mlだから、１～２滴でいい。

「……このくらいの力で、そっと押せば……」

　一度にたくさん出ないよう、私は容器をゆっくり押した。

　青い液体が先端から、一滴分だけ顔を出す。

（赤ちゃんを守るためにも、ここはしっかり慎重に……！）

　震える手で、薬の容器を“そっと”押し込む。

　ポタリ……一滴。

　もう一滴。

　――のはずが。

ブシューーー！！

「うわ、入れすぎた！！」

　ケースの水は一瞬で濃い青に染まり、卵の姿は完全に見えなくなった。

　喉がきゅっと詰まって、目の奥が熱くなる。

　今にも涙がこぼれそうだった。

「おいおい、どんだけ入れたんだよ。

　青の洞窟っていうか、もうブルーハワイだぞ」

　海月先輩が呆れ半分に笑う。

「これ……大丈夫ですよね？」

「まあ、卵の殻は薬を通さないから。

　青くはなってるけど、中身は平気だと思うよ」

　私は青く染まったケースと先輩の顔を交互に見た。

（……本当に、１００％孵化させられるのかな）

　不安で胸がいっぱいになる。

　でも――失敗も試行錯誤のうち。ここから立て直さなきゃ。