【アクア部のふく】第一部：水槽を置ける場所

第33話：“食べる命”と“愛でる命”

　翌日の昼休み。

　私は楓ちゃんを誘って、学校の図書館へ向かった。

　誰かがページをめくる音が、遠くで静かに響いている。

　産卵のことをもっと知りたくて、関連する本を探すことにした。

　もちろん、海月先輩にもすぐ相談したかったけど……凛先輩の言葉を思い出した。

（まずは自分で調べる。それでもわからなかったら聞こう）

　そう自分に誓った。だって、私とあべとまめの問題なんだから。

「アベニーパファーの繁殖かぁ。どんな本を探せばいいのかな？　図鑑？　飼育本？」

　楓ちゃんが首をかしげながら、書棚の間を歩いていく。

「ごめんね、楓ちゃん。つきあわせちゃって」

「いいのいいの。どうせ暇だったし。しかし彩花、ほんとに熱心だねぇ。フグの卵って、そんなに大事？」

「大事だよ！　あべとまめの赤ちゃんなんだよ。……それに、命が生まれるってすごいことだと思う。昨日まで２匹しかいなかったのに、突然現れるんだよ？」

　私は本棚のラベルを指でなぞりながら、つい熱弁してしまった。

「言ってることはわかるけど、いまいちピンと来ないや」

　それが楓ちゃんの率直な返事だった。

　生物関連のコーナーに着いて、さっそく『熱帯魚の飼育』や『アクアリウム入門』を引っ張り出す。

　でも……。

「……あれ？　アベニーパファーについての情報、ほとんどないね……」

　パラパラめくっても、グッピーやネオンテトラは詳しいのに、フグ、特に淡水フグのページはスルーか、ほんの数行だけ。

　卵の扱い方なんて、どこにも載っていなかった。

「彩花！　すごいの見つけたよ！　ほら、『ふぐの養殖』って本あるよ！」

　行き詰まる私の横で、楓ちゃんが分厚いハードカバーを得意げに差し出してきた。

「え、養殖！？　それならプロの技術が載ってるかも！」

　期待してページをめくると――

「……トラフグ、トラフグ、マフグ……」

　そこに広がっていたのは、私の知る「アクアリウム」とは別世界だった。

　コンクリートの巨大な生簀（いけす）。

　ひしめき合う何千匹もの魚影。

　極めつけは、出荷のために締められ、箱詰めされたフグたちの写真。

「……これは違う。こういうのじゃないよ……」

　ページをめくる手が重くなる。

　アベニーパファーという小さな命の情報は、どこにもない。

　本を閉じて肩を落とす私を、楓ちゃんがにやりと覗き込む。

「彩花、いっそトラフグ飼いなよ。大きく育てて、私にご馳走して。てっさ！」

「ええっ！？　楓ちゃん、まだそれ言う！？

　フグは愛でるもの！　食べるものじゃないってば！」

「アベニーパファーもトラフグぐらい大きくなればねぇ」

「そういう話じゃないでしょ！？

　じゃあさ、もし楓ちゃんのハムスター、私が“食べたい”って言ったらどうするの！」

「うーん……」

「悩むなぁぁぁぁ！！」

　つい声が大きくなってしまい、近くの図書委員に「静かに」と注意される。

　楓ちゃんが「ご、ごめん！　冗談冗談！」と慌てる姿につられて、私も笑った。

　命を「可愛い」と思う私と、「美味しそう」と思う楓ちゃん。

　価値観が違うって、案外ちゃんと向き合うと刺さるんだな。

（……でも、それでいいんだ。違うからこそ、友達でいられる）

　そして気づいた。

　淡水フグの世界は、想像以上にニッチだということ。

　普通の熱帯魚みたいに情報が溢れてるわけじゃない。

（本にも載ってない。誰も教えてくれない）

　図書館の静けさが、急にひんやりと感じられた。

　知識の海の中で、自分だけが取り残されているみたいで。

（じゃあ……どうすればいい？）

　諦めかけた心の奥で、小さな声が響く。

（……いや、違う。ここで止まりたくない）

　私は静けさの中でそっと拳を握った。

（ネットだ。あそこなら、世界中の「好き」が集まっているかもしれない）

　その瞬間、胸の奥に、小さくて確かな火が灯った。