【アクア部のふく】第一部：水槽を置ける場所

第27話：お母さんのパン

「ただいま」

玄関のドアを開けた瞬間、香ばしいパンの匂いがふわりと鼻をくすぐった。

いつもなら、それだけで心がほどけるのに。

今日は、その温かさがどこか遠かった。

「おかえり、彩花。あら……元気ないのね？」

キッチンから顔を出したお母さんが、エプロンの端で指を拭いながら近づいてくる。

私は慌てて笑顔を作った。

「ううん、平気。ちょっと考え事してただけ」

「そう？　ならいいんだけど……」

お母さんはそれ以上踏み込まなかった。

その“ほどよい距離”が、今はありがたかった。

「それより、デートは上手くいった？」

「だからデートじゃないってば！」

そう言うと、お母さんは楽しそうにくすくす笑う。

その笑いが、胸の重さをほんの少しだけ溶かした。

＊　＊　＊

部屋に戻り、ベッドに倒れ込む。

まぶたを閉じると、あの赤い目が浮かぶ。

サリバトール。

虎模様のフグ。

そして――それを手放した、凛先輩。

（……どんな気持ちで、あの子を手放したんだろう）

胸の奥が、ぎゅっと痛む。

好きだったものを、大切にしていたものを、自分の意志で手放すということ。 　それがどれだけ辛いことなのか、私にも少しだけ分かる気がした。

スマホが震える。

画面には、海月先輩からのメッセージ。

『今日はありがとう。ふくと話ができてよかった。……なんか、楽しかったな。明日も部室で待ってる』

その短い言葉を何度も読み返す。

頬が、ふわりと緩んでいくのが自分でも分かった。

（……少しくらい、デートっぽかったかも）

凛さんのことを考えると胸が痛むけれど、

先輩の隣で過ごした今日の時間が、その痛みを少しだけ和らげてくれる。

不思議だった。

悲しいのに、嬉しい。

苦しいのに、温かい。

＊　＊　＊

夕食のテーブルには、お肉と野菜たっぷりのビーフシチューと、手作りのフランスパン。

湯気がふわりと立ち上る、いつもの温かい風景。

「ほら、彩花。今日はビーフシチューよ。たくさん食べて」

「うん……いただきます」

そんな中で、お父さんがにやりと笑う。

「なあ彩花。今度の釣り動画、一緒に出てくれよ。『親子釣りデート』ってタイトルでバズるぞ！　先輩も呼んで三人でコラボだ！」

「お父さんっ！　だから違うってば！　変なタイトルつけないで！」

顔が一気に熱くなる。

真っ赤になる私を見て、お父さんは豪快に笑った。

その笑い声に包まれながら、私はふっと息を吐いた。

「……あのね、お父さん、お母さん」

「ん？　どうした？」

二人が手を止めて、私を見る。

その視線に、少しだけ勇気をもらった気がした。

「部活で……色々あったんだ」

私は、ゆっくりと話し始めた。

近藤先生のこと。

海月先輩が守ってくれたこと。

顧問がいなくなって、部員も足りないこと。

そして――凛先輩のこと。

大切にしていたフグを失って、部を辞めてしまった人のこと。

サリバトールを手放してしまった、その理由のこと。

話しているうちに、言葉が少しずつ震えてきた。

「……私、凛先輩に戻ってきて欲しい。

　でも、どうしたらいいか分からなくて……」

握った手が、震えた。

その上に、お母さんの手がそっと重なる。

「彩花が、凛先輩の“好き”を思い出させてあげたらどう？」

胸が熱くなる。

「でも、優しさだけじゃ届かないこともあるのよ。

心を開くには、きっかけがいるの」

「きっかけ……」

お母さんはふっと微笑んだ。

「その凛さんに、パンを届けてあげたら？

サリバトールの形をした……“サリバパン”」

その瞬間、胸の奥で何かが音を立てた。

「それだ……！」

思わず立ち上がる。

「お母さん、模様、作れる！？ 赤い目とか！」

「そうね。生地は黄色、模様はココア、目はクランベリーにしましょう」

「やった！　お母さん、お願いしてもいい！？」

興奮気味に言うと、お母さんは優しく頷いた。

「いいわよ。明日の朝、焼いてあげる」

「ありがとうございます！」

お父さんがスプーンを置いて言う。

「いいじゃないか。食べ物は、心をほどく」

「うん！　絶対、凛先輩に届けるんだ！」

胸の奥が、ぽっと温かくなる。

さっきまでの重たさが、少しだけ軽くなった気がした。

食後、お皿を洗いながら、お母さんがふと呟いた。

「彩花、頑張ってね」

「……えっ？」

「先輩さんのためにも、凛さんのためにも。

そうやって誰かのために動けるのって、素敵なことよ」

その言葉に、顔がじんわりと熱くなる。

「……うん。ありがとう、お母さん」

＊　＊　＊

部屋に戻り、スマホを見つめる。

『また明日部室で』

明日は、海月先輩と話そう。

サリバパンを手にして。

凛先輩の心に触れるために。

あべとまめが水の中で揺れる姿が、そっと背中を押す。

（明日、頑張ろう）

そう思って目を閉じると、今夜は――眠れそうだった。